В самом деле, словно героиня какой-то драмы. — Может, мне сказать: «Убери руки, злодей!»? — Нравится мне, как ты болтаешь! — сообщил он, придвигаясь к ней ближе и обжигая щеку жарким дыханием с запахом пива. — Прям как будто я собрался королеву натянуть! Слышь, скажи еще че-нить по-королевски, и я добавлю! — Да о чем ты? — рявкнула Диана. — Отпусти меня немедленно! В ответ он снова заржал. — Поздно соскакивать, дорогуша, я за тебя заплатил! — Заплатил? За меня? — Ну да. Диана рассмеялась. — Да ты с ума сошел! — Заплатил, говорю! Ты сама деньги взяла. Я тебя купил, а ты взяла, ясно? Теперь ты моя. На всю ночь. Моя королева… — Ах ты мерзкий червяк! — воскликнула она. — Не отвертишься, твое величество! — пропыхтел Харви. — Все видели, как ты деньги взяла! Он крепче сжал ее руку; Диана чувствовала, что останется синяк. Мало ей моральной боли — еще и физическая! В дальнем углу начал подниматься на ноги конюх, которого оставил здесь Хикетт, и мужчины у стойки повернули головы в их сторону; однако Диана решила, что с этим хамом справится сама. Протянув свободную руку, она схватила чью-то пустую кружку и с размаху опустила Харви на голову. — Ах ты… — заорал он. Что такое? Разве он не должен был упасть? В этот миг входная дверь с грохотом распахнулась. В таверну влетел новый гость — влетел с такой скоростью, что в первый миг Диана совсем его не разглядела. Схватил Харви за плечо, развернул к себе и отбросил с такой силой, что пьяница перелетел через стол и звучно врезался в стену. Спаситель Дианы стоял к ней спиной, уперев руки в бока, глядя на дело рук своих. Она заморгала, вглядываясь в широкие плечи, в стройную талию, запыленные бриджи, высокие сапоги… Наряд джентльмена. Тело воина. Норт! Харви у противоположной стены завозился, пытаясь встать. Широкая спина Норта загораживала его, но Диана слышала голос. — Ты еще кто такой, черт возьми? — нетвердо спрашивал Харви. — Я за нее заплатил! За ночь. Много заплатил — за всю ночь! Из груди Норта вырвался низкий рык, мощный и полный угрозы. Глаза Харви расширились, он попятился назад. — Твоя подружка, что ли? Гуляет от тебя? — Я понятия не имела, что ты заплатил больше, чем стоит эль! — высунувшись из-за Норта, воскликнула Диана. — Похоже, произошло недоразумение, — сказал Норт, снова отодвигая ее к себе за спину. — Но я же заплатил! Даже четвертую кружку брать не стал, чтобы денег хватило! Из-за плеча Норта снова показалась Диана. — Может, врежешь ему еще разок? — предложила она вполголоса. Норт взглянул на нее; в его глазах плясали смешинки. — Ты разрешаешь? — В первый раз я толком не разглядела, что ты с ним сделал. — Неужто упустила такое зрелище? Харви, жалкий трус, взвизгнул и бросился укрываться за ближайшим столиком. — Ну, может, и правда ошибочка вышла… — протянул он. — Еще какая! — подтвердил Норт. — Ладно, че уж там… деньги можете не возвращать, — предложил Харви. — Ну, спасибо! — ответил Норт. Перегнувшись через столик, взял Харви за грудки и подтащил к себе.
Страшно неджентльменский жест, достойный разве что дикаря! Диана с трудом подавила желание зааплодировать. Это только потому, поспешно сказала она себе, что ей нравится бокс. С детства, когда дедушка тайком водил ее посмотреть кулачные бои на деревенской ярмарке. Ни одной леди, конечно, такое не понравится никогда. — Что здесь творится? — вскричала, подбегая к ним, миссис Барли. — А вы чего уставились? — заорала она на мужчин, что столпились вокруг, словно на представлении. — Почему ничего не делаете? Норт встретил ее широкой улыбкой. — Не волнуйтесь, выметем отсюда кое-какой мусор и уйдем. — Харви, дуралей ты этакий! — Почтенная леди сложила руки на груди. — Я смотрю, ты, старый болван, совсем страх потерял! — П-протестую, я не старый… — возразил Харви. — На твоем месте, — сказал Норт, хорошенько встряхнув Харви, — я бы подумал как следует, а затем принес даме извинения. Если ты этого не сделаешь, мне придется удовлетворить ее кровожадные желания и еще раз отправить тебя валяться на полу. — Ну… это… извиняюсь! — тут же выпалил Харви. Норт оттолкнул пьянчугу. — Жаль вас разочаровывать, мисс Белгрэйв, но джентльмен всегда принимает извинения, даже выраженные столь некрасноречиво. С этими словами он, наконец, повернулся к Диане и развел руки. — Он тебе не навредил? — спросил он, заключая ее в объятия. — Если хотя бы попробовал, я его убью. — Я цела и невредима, — ответила Диана, счастливо склонившись головой ему на грудь. — Но, боже, какие у него гнилые зубы! От Норта исходил лучший на свете аромат, свежий и чистый. Запах лучшего мыла, дорогой шерсти и накрахмаленной сорочки. Запах безопасности. — Я должна кое в чем признаться, — сказала она, по-прежнему уткнувшись ему в камзол. Но для серьезных разговоров здесь было не место, и Диана закончила: — Похоже, я худшая буфетчица на свете! На миг наступило молчание, а затем вся таверна покатилась со смеху. Глава 25 Норт сопроводил Диану в отдельную комнату, где под присмотром Хикетта дожидался их Годфри.