Я волновался, когда велел секретарю отослать ей приглашение на малый вечерний прием у матушки-Императрицы. Волновался, когда заметил ее появление. Волновался, когда подошел к ней и предложил прогуляться по аллейкам сада под окнами гостиной (конечно же, перед глазами всех приглашенных). Когда я начал говорить, то уже с трудом сдерживал дрожь предвкушения.
* * *
Меня пригласили на малый вечерний прием Государыни Императрицы. В принципе, ничего особенного, за последние несколько недель я уже неоднократно была приглашена во дворец и побывала на разного толка и состава приемах. Однако в этот раз меня глодало какое-то тревожное предчувствие, и я поняла, что не ошиблась, когда Его Высочество пригласил меня прогуляться по саду.
Едва мы отошли от террасы гостиной, он остановился и повернулся ко мне, пришлось сделать то же самое — не могу же я разговаривать с Цесаревичем через плечо.
— Мадам черная вдова? — он чуть обозначил поклон.
Несмотря на жестокие слова, его тон и вид были доброжелательными, а в глазах горел явный мужской интерес.
«Что ж, будем считать, что он так шутит. Или флиртует?».
Я обмахнулась веером, на мгновение прикрыла им низ лица, а потом с щелчком сложила его и поймала ладонью левой руки. Теперь мы прямо смотрели друг другу в глаза, но я тут же скрыла взгляд под ресницами и проворковала:
— Не будьте так жестоки, Ваше Императорское Высочество, не дай Бог, кто-нибудь услышит. И вы, Ваше Высочество, прошу меня простить, не правы: черной вдовой называют женщину, которая похоронила трех мужей, — я взяла себя в руки, чтобы продолжить улыбаться, хотя для меня тема была вовсе не веселой, — а я пока похоронила только двоих. Хотите стать третьим?
Шутить так с наследником было за гранью благоразумия и приличия, но он меня своей беспардонностью разозлил.
— Прошу прощения за свою бестактность, — вроде бы повинился Константин, и тут же продолжил, — но, да, хочу.
Сказала бы ему: «Хотеть невредно», — однако, увы, с Высочеством так разговаривать нельзя. «Хорошо же я пошутила, идиотка! Сама его спровоцировала».
— Что вы такое говорите, Ваше Высочество? Это же мезальянс. Ведь морганатический брак не соответствует государственным интересам. Вам, наверное, предназначена какая-нибудь принцесса из европейских королевских домов. Ай-яй-яй, зачем вселять надежду в бедное сердце провинциальной княгини.
Константин, не сдерживаясь, расхохотался.
— Сударыня, это шутка сезона — «провинциальная княгиня», — выдавил из себя сквозь смех.
Отсмеявшись и успокоившись, он продолжил:
— И что? Вы, Ваша Светлость, в самом деле лелеете в своем сердце мечту связать со мной жизнь?
Я поняла, что шутки закончились. Я не хочу становиться любовницей Цесаревича, но за отказ могу попасть в опалу, и тогда прощай все мои коммерческие проекты. Фавориткой наследника вдове быть не зазорно, даже почетно и выгодно, но по мне уж лучше опала. И не стоит раньше времени переживать и хоронить мою коммерцию. Я и так дела веду через подставных лиц. Значит, придется слегка усложнить схемы. Правда меня могут вообще лишить прав владения, меня, но не сыновей, а с любым опекуном я справлюсь: Арсений к этому готовил. И личных средств у меня уже достаточно.