Глава 1
Спорить Варлам начал почти сразу, когда до него дошёл смысл сказанного.
— Прохор Игнатьевич, я обязан сказать это вслух.
Княжич хмуро окинул взглядами поле боя.
— У меня нет армии. У меня есть то, что от неё осталось.
— Продолжайте.
— Артиллерии нет вовсе. Пулемётов уцелело меньше половины, и ещё надо проверить, сколько осталось для них расчётов. Люди выдохлись и будут не способны на марш по крайней мере до завтрашнего утра. Защитные чары у Царицына ничуть не уступают нашим. Неделя беспрерывного обстрела из миномётов, и то без гарантии. Орудия более крупного калибра справятся надёжнее. Такими силами города не берут. Такими силами их даже не осаждают…
Возражение его было верным по сути, но ошибочным в выводах. Просто молодому наследнику не хватало информации.
— И ещё одно, — добавил он ровным голосом. — Похода на Царицын отец не одобрял. Он просил у вас помощи в обороне, а это другое.
— Другое, — согласился я. — Отвечаю по порядку. Стены беру на себя. Городскую защиту вскрою я, как и ворота. Далее ваши займут город и обеспечат там порядок. Ни один ваш человек под пули и магию не полезет.
Варлам молчал, неверяще глядя на меня.
— Теперь почему сейчас, — продолжил я. — Их армия в настоящий момент бежит врассыпную, и остановить её некому. Через неделю она перестанет бежать и начнёт собираться, стекаясь к городу, а там к тому времени найдётся, кому привести её в чувство. Вы можете взять Царицын послезавтра тем, что у вас осталось, или через месяц не возьмёте его вовсе.
— А отец?
— Вашего батюшку поставим в известность, когда будет о чём оповещать.
Здесь он должен был упереться. Я предлагал ему пойти против отца, и более веского повода отказаться ему уже не требовалось.
— Я слышал, что вы взломали защиту Мурома… — задумчиво протянул собеседник вместо этого.
— Здесь будет проще, — спокойно отозвался я.
— Почему?
— Потому что они тоже слышали про Муром. Так и работает репутация.
Княжич кивнул сам себе. Он ещё хотел что-то возразить, я это видел по глазам, однако промолчал и выпрямился.
— Выступаем на рассвете, — распорядился наследник Саратова. — Аргамакову я скажу сам.
Дорога на Царицын уходила прямо на юг, и колонна растянулась по ней километров на шесть.
Раненых и убитых отправили в Саратов ночью, с охраной. На юг вышло то, что осталось от армии Гагарина после позавчерашнего боя. Люди шагали медленно, а белые повязки попадались чаще камуфляжа: кто держался на ногах, тот шёл с колонной. Варлам Александрович ехал в её голове, держась в седле прямо и оберегая перевязанный бок. Я со своими прикрывал колонну позади последней роты и вперёд не совался.
Так мы условились заранее: Саратов воюет, Угрюм обеспечивает ему поддержку.
Объяснять это никому в колонне не требовалось. Понимая, кто именно откроет ворота, все до единого, включая княжича, продолжали делать вид, что город идёт брать Саратов. Приличия занимали меня в последнюю очередь. Важно, чтобы именно так это прошло потом по бумагам.
Балыклейская станица встретила нас тишиной и запертыми дверями. Жители приграничных поселений быстро усваивали простое правило: если новости приходили раньше чужого войска, можно было заколотить ставни; если позже, ставни уже ничего не решали.