Глава 1
Я с трудом оторвал гудящую голову от раскаленной земли, чувствуя, как колючий песок скрипит на зубах. Глаза нещадно жгло от ослепительного света. Солнце висело в зените. Жара стояла несусветная, навалившись на плечи тяжелым душным прессом. Я зажмурился, часто моргая, пытаясь смахнуть едкие слезы, которые тут же высыхали на обветренных веках.
Вокруг расстилалась пустыня. Куда ни глянь, до самого дрожащего маревом горизонта тянулись песчаные дюны и пологие барханы. Ни единого деревца, ни травинки, ни клочка спасительной тени.
Справа от меня раздалось тяжелое кряхтение. Наира поднималась на четвереньки, судорожно отплевываясь от набившейся в рот песчаной пыли. Эльфийка трясла головой, ее светлые волосы спутались, а на бледных щеках запеклась грязь. Дозорная с трудом села на колени, стряхнула желтые крупицы с рукава зимней куртки и огляделась по сторонам мутным взглядом.
Наира закашлялась, прижимая ладонь к груди.
— А где Бу? — хриплым голосом спросила она, щурясь от безжалостного солнца.
— Я здесь.
Мы с эльфийкой повернули головы на звук. Чуть поодаль послышался скрежет. Бу тоже пытался подняться. Точнее, картарианец отчаянно выкарабкивался из глубокой ямы, загребая суставами сыпучую породу.
Пришелец увяз основательно. Бу судорожно перебирал всеми конечностями, пытаясь зацепиться за склон, однако сухой песок уходил из-под лап, осыпаясь вниз широкими ручьями. Панцирь тянул его на дно с неумолимой силой и Бу медленно, но верно опускался в песчаную жижу, погрузившись уже по самое брюхо.
— Погоди, держись! — крикнул я, вскакивая на ноги.
Мы с Наирой одновременно рванули к краю ямы, намереваясь схватить товарища за суставы и выдернуть наружу. И совершили самую глупую ошибку, какую только могли сделать в незнакомой местности.
Стоило моим подошвам коснуться склона, как почва под ногами потеряла всякую твердость. Сухой наст мгновенно разошелся, превратившись в вязкую кашу. Земля словно разверзлась, жадно утягивая нас вглубь. Ноги провалились по щиколотку, затем по колено.
Наира испуганно вскрикнула, замахав руками.
— Что это такое⁈ Что происходит⁈
— Это зыбучие пески! — рявкнул я, чувствуя, как вязкая масса сдавливает голени. — Замри! Не дергайся, хуже сделаешь!
Паника в таких ловушках убивает быстрее любого хищника. Я прекрасно знал эту простую истину еще по таежным торфяным топям. Чем сильнее бьешься, тем глубже уходишь на дно. Меня засасывало чуть медленнее остальных, поскольку я успел завалиться на бок, распределив собственный вес по большей площади.
Мышцы живота и спины напряглись до болезненного спазма. Медленно, сантиметр за сантиметром, подавляя желание дернуться, я вытянул сначала одну ногу из хваткой жижи, затем вторую, перекатился на живот и выполз на относительно твердый гребень бархана.
Наиру тем временем засосало уже по самые бедра. Эльфийка тяжело дышала, ее лицо побелело от накатившего ужаса, а пальцы беспомощно скользили по осыпающемуся песку.
Я сорвал с плеча автомат, который чудом остался при мне во время пространственного скачка. Перехватив оружие за ствол, я лег на живот и протянул приклад дозорной.