Глава 1
«Внимание! Патрульный катер М 184! Вам предписано срочно явиться на техническую проверку судна. Ближайшая станция — Перекресток-7. При невыполнении требования катер будет снят с маршрута» — светилась на главном табло ядовито-красная надпись.
Капитан медленно развернулся к Бобби.
— Лейтенант Варден, потрудитесь объяснить, что это значит, — в его голосе слышалась неприкрытая угроза. — Разве мы не провели целых два дня на Капице ради этого проклятого техосмотра?
— Э… кэп, тут такое дело, — Бобби потупил взгляд и заелозил на кресле, — по новым требованиям, после планового техосмотра в одном доке, положено зайти для инспекционного контроля в другой. Двойная проверка безопасности… Бюрократия, в общем.
— Бюрократия⁈ — тихо и от этого еще более зловеще переспросил капитан. — Почему я тогда узнаю только сейчас, когда мы и так выбились из графика почти на неделю?
Мира опрометью кинулась загружать полетные карты сектора.
— Ну… это… Я планировал заскочить на инспекцию перед отпуском на Эрере, а потом все так закрутилось… — виновато пробормотал механик.
«Все так закрутилось» — было обычным состоянием у патрульного экипажа, так что аргумент выглядел откровенно слабым.
— Сэр, я домчу нас до «Перекрестка-7» за восемь часов. А потом через скрутку выйдем сразу на маршрут. Думаю, так даже пару дней сэкономим, — попыталась разрядить обстановку Мира, ласково глядя на Стивена.
Она четко знала, что в рабочие часы субординация превыше всего, но нежный взгляд ведь ее не нарушает?
Капитан медленно выдохнул, видимо, считая в уме до десяти. Ну действительно, что уже кипятиться, если хочешь не хочешь, а лететь на станцию придется?
— Ладно. Мира, перестраивай курс. А вам, лейтенант Варден, — он специально выделил официальное обращение к механику, которого обычно, как и все, называл просто Бобби, — для улучшения памяти — неделя нарядов на камбузе.
Биолог, миниатюрная японка Марлен со смешными хвостиками-рожками, застонала:
— Сэр, ну за что! Вы же и нас всех наказываете! Бобби готовит так, что в рот не возьмешь…
— За то, что мы команда. Логично, что промах одного сказывается на всех.
Дальше экипаж спорить не стал, и каждый занялся своим делом. Даже Игнат, судовой медик, ушел из кабины в лазарет. Наверное, решил заранее подготовить средства для улучшения пищеварения.
Когда же катер спустя семь часов пятьдесят две минуты пристыковался к «Перекрестку-7», команду ждал новый сюрприз.
— Экипаж катера М 184, ваше судно помещено в карантин. На борту обнаружена колония патогенных микроорганизмов общим весом одиннадцать килограммов. Запрещено покидать территорию катера до устранения бактериологической опасности.
Команда потрясенно переглянулась.
— Приехали, — выдохнул Бобби. — Так и знал, что с Зиндота, кроме кристаллов, мы еще какой-нибудь гадости натащим.
И кинулся в оружейную за костюмами химзащиты и огнеметами. Капитан что-то напряженно принялся набирать на терминале. Все вокруг пришло в движение.
— Стойте! — возмутился Игнат. — Это невозможно! Корабельный сканер предупредил бы нас об опасности. Я его настроил на все известные формы патогенных микроорганизмов! А на неизвестные он бы тем более сразу включил уведомление об опасности. Вы хоть представляете, что такое одиннадцать килограммов бактерий⁈ Чушь какая-то!