Глава 1
08:00. Встроенный в подкорку армейский таймер сработал без сбоев. Алексей Корнев открыл глаза. Потолок выделенной ему комнаты смотрел на майора привычной серой штукатуркой. Вставать не хотелось от слова совсем. Мышцы не ныли, спал он на нормальном, привезенном с Большой земли матрасе, но вот мозги настоятельно требовали отпуска. Трехдневного запоя где-нибудь на Камчатке, вдали от порталов, ушастых и политических игрищ.
Барон сел на койке, с хрустом размял затекшую шею. Вспомнил минувшие трое суток и тоскливо выдохнул.
Сначала его третировало второе начальство. Тихо, вежливо, в закрытом кабинете с плотно зашторенными окнами. Майор Третьяков давил тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. Глава дипмиссии Асатьев потел, теребил узел галстука и сыпал витиеватыми дипломатическими кружевами. Никаких криков, разумеется. Никто не пытался надеть на Ключника строгий ошейник или угрожать трибуналом — дураков в конторе не держали. Но мозг выедали ложечкой, методично и со знанием дела. Государству требовались гарантии лояльности и полного контроля над Вратами.
А затем этот штабной дуэт плавно переключился на вторую проблему. Точнее, на ту, кто теперь носила тело смертоносной Эйрин. Притворяться, что перед ними просто боевая кошка, после перфоманса на памятной вечеринке не имело смысла. Особист и дипломат вцепились в нее мертвой хваткой. Вопросы сыпались как из пулемета Калашникова. Откуда. Как. Почему. Зачем.
Алексей до сих пор с кривой усмешкой вспоминал эту картину.
Третьяков метал молнии. Асатьев строил многоэтажные логические ловушки, пытаясь подловить собеседницу на противоречиях. А Ирина… Ирина откровенно развлекалась. Девушка уютно устроилась в кресле с ногами, накручивала на палец прядь волос и хлопала глазами. Язык у пассии Корнева всегда был подвешен более чем прилично, плюс безграничная женская фантазия и возможность в любой момент включить режим «натуральная блондинка». Этот защитный механизм работал безотказно. На сложные вопросы о темпоральных сдвигах, физике Врат и переселении душ она мило хихикала, переводила тему на цвет занавесок в штабе или жаловалась на качество местной питьевой воды.
Барон тогда сидел в углу, курил одну за одной и наслаждался шоу. С каждой минутой лицо особиста становилось всё мрачнее, а улыбка майора всё шире. Только минут через сорок до государственных мужей дошло: хвостатое чудовище откровенно водит их за нос и издевается.
А затем Ирина резко выключила дурочку. Стянула ноги с кресла и подалась вперед. Кошачьи глаза полыхнули холодным, абсолютно нечеловеческим светом.
— Значит так, мальчики, — голос утратил девичью легкость. — Я вам не враг. Федерация мне побоку, но у нас общие цели. Помогать буду. Точнее Леше, чем смогу.
Третьяков тут же подобрался, почуяв слабину.
— В таком случае, нам потребуется ряд медицинских тестов. Анализ крови, сканирование нейронной активности, пункция…
— Обойдешься, — жестко отрезала Ирина. Взгляд хищницы пригвоздил майора ФСБ к стулу. — Никаких иголок. Никаких колб, пробирок и сканеров. Я не подопытная крыска.