Ил’да не была дурой. В ее родной вотчине, столице Великого Леса, стройка тоже шла полным ходом. Там уже заливали фундаменты под казармы, и старейшина была в курсе — два полнокровных батальона новоиспеченной земной дивизии сидят на низком старте, готовые в любой момент переброситься в лесной мегаполис.
Грех было жаловаться. Россия пригнала медиков, помогла восстановить разрушенные малоранами кварталы, наладила торговлю, от которой личная казна ведьмы пухла на дрожжах. Но…
Корнев прищурился, пропуская Ил’ду в теплый кабинет. Дело было в чем-то другом. Старая ведьма была слишком опытной интриганкой. И если ее подлинные чувства, этот страх, пробивались сквозь маску благостной бабушки, это говорило о многом. Она что-то задумала. Или кого-то боится больше, чем «зеленых».
Но давить на нее сейчас было бесполезно. Ил’да замкнется и уйдет в глухую оборону.
— Чай, старейшина? — спокойно предложил Корнев, отодвигая для нее кресло. Майор просто сделал мысленную зарубку на подкорке: надо приставить к старухе круглосуточную негласную слежку из лояльных Ночных Теней…
Так прошло еще две недели. Активная, грязная рутина. Притирка характеров, чистка оружия, ночные тревоги и короткие огневые контакты с редкими ушастыми разведчиками, снова пытавшимися прощупать оборону.
А потом грянул гром. И имя этому грому было политика.
Снег валил хлопьями, засыпая серый плац, когда арка Врат полыхнула густым, насыщенным светом. На брусчатку Нового Арзамаса ступила делегация Третьего Рима.
Впереди, кутаясь в подбитый мехом пурпурный плащ, шла принцесса Валерия. За ее спиной, кутаясь в шерстяные тоги, вышагивали два десятка сенаторов. Жирные, надменные патриции, привыкшие править миром из теплых римских терм, сейчас зябко ежились на морозном ветру, со страхом и брезгливостью оглядываясь на бронетехнику землян.
Замыкали процессию два заместителя Кассия Лонгина, главы римской разведки. Эти двое, в отличие от сенаторов, не ежились. Их глаза, холодные и расчетливые, профессионально фиксировали все вокруг. Асатьев уже крутился вокруг них коршуном. Глава дипмиссии отрабатывал свой хлеб на триста процентов.
— Господа сенаторы! Ваше высочество! — заливался соловьем дипломат, ведя процессию по расчищенной дорожке. — Обратите внимание, как преобразился Новый Арзамас под чутким руководством майора Корнева. Мы не просто военный лагерь, мы — форпост цивилизации! Здесь проложены коммуникации, работают лазареты, соблюдается строжайший порядок. Наш союз — это гарантия процветания ваших будущих восточных провинций!
Сенаторы недоверчиво перешептывались, косясь на стоящие в ангарах «Тайфуны». Техника их пугала, но золото и новые земли, обещанные Императором, манили сильнее.
А затем вся эта помпезная делегация дружно сделала стойку. Разговоры смолкли.
Из дверей ратуши вышел сам Корнев. На плечах блестели новые звезды. Спина прямая, лицо — непроницаемая маска. Слева от него бесшумной тенью скользила Ирина, справа неизменная Тисса.
Они встретились посреди заснеженной площади. Два мира.
Валерия остановилась. Принцесса Третьего Рима скинула капюшон плаща, позволяя ледяному ветру растрепать ее волосы. В ее синих глазах виднелись сложные эмоции. Гордость, расчет и затаенный, чисто женский вызов.