Несколько шагов и я снова рядом с женой. Кладу ладонь ей на талию, чувствуя под пальцами напряжение.
— Что происходит?
— Мы просто разговариваем, — отвечает Алиса.
— Я спрашиваю не тебя.
Даша поворачивается ко мне. В её глазах мелькает вопрос, но уже через секунду исчезает.
— Ничего. Алиса сделала комплимент моему платью.
— Очень красивому платью, — подтверждает та. — Я даже немного завидую.
— Завидуй молча.
Алиса приподнимает брови.
— Ты всё такой же вежливый.
— Только с теми, кто понимает с первого раза.
Я увожу Дашу, не дожидаясь ответа. Она идёт рядом, не сопротивляется, но я чувствую: мыслями она остаётся возле лестницы.
— Что она тебе сказала?
— Неважно.
— Если бы это было неважно, ты бы не побледнела.
— Здесь душно.
— Даша.
Она высвобождает руку и берёт с подноса новый бокал воды. Делает глоток, выигрывая время.
— Не хочу портить тебе вечер.
— Мне?
— Это день рождения твоей мамы.
— Поэтому я должен позволить Алисе шептать тебе гадости?
— Я умею за себя постоять.
— Знаю.
Иногда даже слишком хорошо. Даша не просит защиты, не жалуется и молчит до последнего. Не потому, что боится показаться слабой. Просто она привыкла справляться сама.
Меня бесит эта её привычка.
— Скажи, что она наговорила.
— Потом.
— Почему не сейчас?
— Потому что на нас смотрят.
Я оглядываюсь. Мать действительно следит за нами с другого конца зала. Заметив мой взгляд, она улыбается гостям, будто не имеет к происходящему никакого отношения.
— Пусть смотрят.
— Кость, пожалуйста. — Даша касается моей руки. — Давай хотя бы поужинаем без скандала.
Её пальцы холодные.
Мне хочется увести её отсюда. Посадить в машину, отвезти домой и запереть двери перед всем этим тщательно отполированным обществом. Но она просит не портить вечер. Не мне, матери, которая никогда не оценит эту жертву.
— Хорошо, — уступаю я. — Но если Алиса ещё раз к тебе приблизится…
— Ты вызовешь её на ринг?
— Найду соперника по весу.
Даша улыбается, но только губами.
За столом мать сажает Алису напротив нас. Разумеется, случайно. Слева от меня Даша, справа один из давних друзей семьи, поэтому Алису я могу не замечать.
Именно это я и делаю.
Даша почти не ест. Водит вилкой по тарелке, отвечает на вопросы, смеётся там, где положено, но остаётся напряжённой.
Под скатертью я накрываю её ладонь своей.
— Домой? — спрашиваю тихо.
— Нет.
— Ты уверена?
— Всё хорошо.
Ложь. Я провожу большим пальцем по её запястью. Пульс частый. Даша перехватывает мой взгляд и снова изображает улыбку.
— Перестань за мной наблюдать.
— Не могу.
— Почему?
— Нравится.
— Я серьёзно.
— Я тоже.
Она качает головой, и на этот раз её улыбка выглядит почти настоящей.
В этот момент мать поднимается.
Официанты наполняют бокалы, разговоры стихают. Тамара Аркадьевна обводит гостей довольным взглядом женщины, которая получила именно тот праздник, который задумала.
— Дорогие друзья, благодарю, что вы сегодня со мной. — Она делает паузу. — В такие дни особенно понимаешь, что семья — главное достижение женщины.
Я напрягаюсь раньше, чем она продолжает. Слишком хорошо знаю этот тон.