— Здрав буди, светлый император Николай Сергеевич, — наклонил голову Кощей, подходя ближе.
Он видел, как напряглись прохожие, как их руки дернулись к внутренним карманам. Явно там не одна боевая палочка скрывалась в подкладке.
— И тебе привет, князь Владимир Алексеевич Старицкий, — хмыкнул император. — Что-то ты вольно себя чувствуешь, гуляя так по Москве. Или не знаешь, что находишься в розыске?
— Так мало у кого есть линзы Истинного Зрения, — ответил Кощей. — А без них меня и не узнать. Вот, попробуй, сними, а потом скажешь — похож я на Старицкого или нет?
— Ага, не для того я минут пять с этими линзами мучился, чтобы потом снова их надевать, — покачал головой император. — Поверю на слово. Что у тебя?
— Всё по плану, — кивнул Кощей. — Меч собирается, люди работают, нелюди тоже стараются.
— А что с Мареной?
— С Мареной плохо, — покачал головой Кощей. — Вышла она на семью провидицы. Родителей уничтожила, почти добралась до детей, но вовремя ведьмак вмешался.
— Про то я знаю, — поморщился император. — Сейчас она где?
— Вот этого я не могу сказать. Марена сама по себе перемещается. Силу набирает. Похоже, заподозрила она что-то…
— Заподозрила? Неужели? — хмыкнул император. — А чего же она могла такого заподозрить? Ты же стараешься, всё делаешь для истребления рода людского. Если бы не ведьмак, то давно бы всех накрыло одним большим и медным тазом.
Кощей взглянул на императора — неужели на похвалу напрашивается? Мол, это я придумал с Эдгартом и моя заслуга в нашем плане неоценима? Простая человеческая слабость?
Ну что же, можно и похвалить. От Кощея не убудет, а император получит легкое удовлетворение.
— С ведьмаком вы хорошо придумали, Ваше Императорское Величество, — кивнул Кощей. — И провести его по всем кругам тоже получилось неплохо. План хорош, но…
— Что «но»?
— Но будет ли он с нами до последнего? Не сыграет ли в нем сущность человеческая?
— С чего такие вопросы? Он как слушался меня, так и будет слушаться. Кину ему очередную подачку в виде пары твоих деревень, да и будет с него!
Кощей едва не рассмеялся в ответ на такие слова. Гордыня человеческая — это слепящая вспышка самолюбования, которая затмевает разум и искажает восприятие действительности. И от этой вспышки может пострадать главное дело всей жизни Кощея.
Не таков ведьмак, чтобы кому-либо подчиняться. И запросто может послать императора вместе с его деревнями куда подальше. Ведьмак себе на уме — как пожелает, так и сделает.
— Сомневаюсь я в нём, Николай Сергеевич, — ответил Кощей. — Боюсь, что в самый последний миг дрогнет его рука и повернет он меч против нас. Сила убеждения Марены безгранична, она может запросто отравить его разум речами.
— Тогда передай Бабе-Яге, чтобы тщательнее следила за ним. Чтобы направляла на путь истинный. Чтобы не допускала сомнений в мозг ведьмака. Кстати, где они сейчас?
— Яга отчиталась, что нашли черенок меча, осталось только клинок отыскать и тогда полностью меч соберут.
— А клинок у кого?
— У чуда-юда морского, — вздохнул Кощей. — И через Водяного к нему не подобраться — хозяин пресных вод во вражде с соленой водой.