— Дистанция до пиратского авангарда — сорок тысяч километров и сокращается, — доложил тактик. — Они нас заметили.
— Разумеется, заметили, — ответил Альфред. — Два «Бегемота» сложно не заметить.
«Армагеддон» шёл первым. Его корпус — тяжёлый, покрытый бронепластинами и шрамами прежних битв — был вытянут, как тело хищника, прыгнувшего на добычу. Орудийные башни левого борта развернулись к надвигающемуся пиратскому строю. За ним, чуть правее и ниже, шёл «Крестоносец» — брат-близнец по классу, но с иным характером. Там, где «Армагеддон» был мрачен и прямолинеен, «Крестоносец» — стремителен и ловок.
Пиратский флот встретил их огнём.
Первый залп пиратской армады обрушился на «Армагеддон» волной плазмы и ракет. Щиты крейсера вспыхнули, поглощая энергию, броня в нескольких местах почернела и задымились, но «Бегемот» был создан, чтобы принимать удары и продолжать идти.
— Щиты на восемьдесят девяти процентах, — доложил оператор щитов.
— Ответный залп, — приказ Альфреда прозвучал почти буднично.
«Армагеддон» ответил. Двенадцать орудийных башен выплюнули снаряды, и ближайший пиратский крейсер — переделанный грузовой корабль, ощетинившийся приваренными пушками — разломился пополам. Вспышка. Обломки разлетелись, вращаясь.
«Крестоносец» зашёл с фланга и ударил по группе корветов, которые попытались обойти «Армагеддон» и зайти к Элизиуму. Его залпы косили лёгкие корабли, как коса косит траву — корветы вспыхивали один за другим, не успевая даже ответить.
Но их было слишком много.
Пираты перестроились. Тяжёлые корабли сомкнули строй, образовав стену между терранскими крейсерами и планетой, а лёгкие начали заходить с обеих сторон, пытаясь взять «Бегемотов» в клещи. Огонь с пиратских крейсеров стал гуще и точнее — кто-то на той стороне соображал.
Через час «Армагеддон» потерял три орудийные башни правого борта. «Крестоносец» получил пробоину в верхних палубах — к счастью, в жилом секторе, который был пуст. Щиты обоих крейсеров опустились ниже семидесяти процентов.
И всё-таки они продолжали идти.
— Викинги — к старту, — приказал Альфред на втором часу боя.
Из ангаров обоих крейсеров вырвались викинги — тяжёлые трансформируемые истребители. В космическом режиме они были стремительны и смертоносны, а если нужно — могли перейти в наземный и стать штурмовыми мехами. За ними поднялись в воздух «Миражи» — лёгкие перехватчики, чьи системы невидимости делали их кошмаром для любых строев.
Восемь эскадрилий. Сорок восемь кораблей.
Они ударили по флангам пиратского строя, как стая разъярённых ос. Викинги заходили группами по три-четыре, били по одному кораблю и уходили, прежде чем пираты успевали отреагировать. «Миражи» появлялись из ниоткуда, выпускали ракеты по мостику или двигателям и снова растворялись.
Пираты несли потери. Потери росли.
Но и терраны платили свою цену. За второй и третий час боя Альфред потерял двенадцать викингов и шесть «Миражей». Каждый — это пилот. Это человек.
— «Крестоносец» сообщает: щиты на сорока трёх процентах, — доложил связист. — Командир просит разрешения на применение «Ямато».