– Ты сама согласилась, Астория, – говорил один из них. Голос самодовольный. – Теперь не отнекивайся. Если нас поймают – скажем, что это была твоя идея. У тебя отец в Совете, тебе максимум выговор.
Вивиенна стояла прямо, но я заметила, как дрожали ее пальцы.
– Вы сказали, что это просто усиление защиты! А это…
Я вышла из тени, прежде чем успела испугаться.
– Если хотите кого-то подставить, выбирайте тех, у кого нет свидетелей.
Все обернулись. Один дернулся вперед, но я уже подняла руку. Тонкий, очень точный поток огня перерезал ключевую линию круга. Магия погасла с шипением, оставив на земле черный след.
– Уходите, – сказала я. – И если кто-то попробует рассказать, что это была идея Вивиенны, я лично повторю ваш ритуал. Только правильно. И с вами внутри.
Они исчезли быстро. Вивиенна осталась. Несколько секунд мы молчали. Ветер шевелил ее рыжие волосы.
– Зачем? – наконец спросила она. Голос осипший.
– Потому что не люблю, когда людей используют.
Она хмыкнула. Потом тихо, почти беззлобно произнесла:
– Ты странная.
– Знаю. Но меняться поздно.
Я развернулась и ушла, не дожидаясь ответа.
В комнате я долго сидела на краю кровати и прокручивала все заново. Ритуал. Их самодовольство. Дрожь в ее пальцах. И свое собственное решение выйти из тени. Могла ведь пройти мимо, возможно их бы поймали, может быть даже отчислили! И многим в Академии стало бы намного легче дышать. Но. Я не смогла.
И тогда раздался стук. Очень тихий. Неуверенный. Почти извиняющийся.
Я открыла дверь слишком быстро – и успела увидеть, как Вивиенна Астория делает полшага назад, будто собирается сбежать. Она заметила мой взгляд, замерла, потом резко выпрямилась и надела свое привычное лицо: чуть высокомерное, чуть скучающее. Только глаза выдавали остатки настоящей растерянности.
Она протянула мне темную прямоугольную коробку.
– Я подслушала вашу болтовню с Мирой. Не специально! Просто слух хороший. В общем, не важно. Держи. Они новые!
Я взяла. Коробка оказалась тяжелой, обтянутой мягким бархатом. Крышка открылась почти беззвучно. Внутри на светло-сером шелке лежали туфли. Идеальные. С глубоким теплым отливом, который только при определенном свете становился темно-коричневым, почти шоколадным. Гладкая матовая кожа, тонкий устойчивый каблук, мягкая подкладка, которая на ощупь была теплой и чуть бархатистой. Никакой лишней отделки. Только чистая, точная форма.
– Спасибо, – сказала Вивиенна быстро, глядя куда-то мне в плечо. – И… за все остальное … извини!
— Виви! Я не могу…
— Пожалуйста! – резко перебила она. – Пожалуйста. Дай мне шанс исправить. – добавила уже спокойнее. Кивнув на мой ошарашенный взгляд, она развернулась и ушла почти бегом, не давая мне ничего ответить.
Я осталась стоять в дверях с открытой коробкой в руках и чувствовала, как внутри медленно, осторожно разжимается что-то, что было сжато слишком долго.
Два дня до бала. И впервые за долгое время мне казалось, что мы действительно сможем на него прийти. Не как белые вороны. И никто уже не сможет испортить этот вечер.
За день до Бала Академия окончательно превратилась в растревоженный улей.