Встреча проходила в просторном зале дворца, где раньше устраивали приёмы. Тут были высокие потолки, тяжёлые занавеси на окнах, длинный стол из тёмного дерева. На столе стояли кувшин с водой, несколько стаканов и блюдо с фруктами. Витторио сидел во главе стола в удобном кресле.
Аль-Хаджи вошёл точно в назначенное время. Среднего роста, крепкого сложения, с небольшой бородой и проницательными глазами. Одежда его была дорогой: на нём была светлая рубашка, жилет и широкий пояс. Он поклонился слегка и сел на указанное место напротив генерала.
— Рад видеть вас, генерал, — сказал сомалиец. — Ваше приглашение — честь для меня.
Витторио кивнул и сразу перешёл к делу.
— Я хочу предложить вам скот. Двести голов крупного рогатого скота хорошего качества. Они крепкие, здоровые, из тех, что пригнали недавно.
Аль-Хаджи поднял брови, на его лице появилась лёгкая улыбка. Он откинулся на спинку стула, сложив руки на коленях.
— Скот? Интересно. Зачем вы продаёте его, генерал? Скот — это выгодное дело. Он даёт приплод, молоко, мясо. В наших краях это всегда ценный товар.
Витторио посмотрел на собеседника.
— Это не для меня. У меня другие задачи. Я предпочитаю сосредоточиться на том, что важнее для управления территорией.
Сомалиец улыбнулся шире. Его взгляд стал ещё более внимательным — он был известен как очень хитрый торговец, который умел находить выгоду в любой ситуации. Аль-Хаджи помолчал немного, будто взвешивая слова.
— Понятно. Назовите цену, генерал. Сколько вы хотите за двести голов?
Витторио назвал цифру, которая соответствовала рыночным реалиям того времени. Хорошая корова или бык стоили примерно от двухсот пятидесяти до четырёхсот лир за голову.
— Шестьдесят тысяч лир за всё стадо.
Аль-Хаджи покачал головой, продолжая улыбаться. Он начал торговаться сразу, приводя доводы: дорога, возможные потери в пути, текущие цены на рынках в Джибути и Адене, риски болезней. Он говорил размеренно, перечисляя расходы, которые якобы лягут на него.
Разговор длился долго. Они обсуждали качество животных, возраст, состояние пастбищ, где скот сейчас находится. Сомалиец вставал, ходил по залу, возвращался к столу, предлагал варианты оплаты — часть наличными, часть товарами. Витторио отвечал твёрдо, но без излишней горячности. Он знал, что скот достался ему даром, как взятка, и главная цель — быстро обратить его в деньги или другие ценности, которые легче переправить.
Аль-Хаджи постепенно сбивал цену. Он предлагал двадцать тысяч, потом двадцать пять. Генерал не соглашался, напоминал о породе и здоровье скота. Торговец ссылался на сложную обстановку в регионе, на возможные проверки на дорогах. Они пили воду, иногда брали фрукты с блюда. Зал наполнялся звуками их голосов, но за дверями дворца всё оставалось тихо — охрана следила, чтобы никто не мешал.
К середине дня они подошли ближе к соглашению. Аль-Хаджи, используя всю свою хитрость, сумел снизить цену почти вдвое. Они остановились на тридцати тысячах лир за двести голов. Витторио принял это условие. Несмотря на низкую цену, он был рад. Деньги поступят быстро, а стадо перестанет требовать ухода и внимания. Это освобождало ресурсы для других дел.