Они в этот момент тоже смотрели на меня. Леонид, благо не глупый, хоть и удивился, но сразу всё понял. Он крепче сжал руку своей жены, затем повёл её вверх по ступеням.
Они оба остановились немного ниже меня и всех тех, кто сейчас со мной. Чуть ниже середины, тоже на платформе.
Леонид держался прямо, но в его лице читалось напряжение. Бывшая китайская принцесса выглядела слегка бледной.
Неужели переволновалась за бывших подданных?
— Отныне вы, как семья и как часть правящей династии, оба наместники этой части империи, — произнёс я. — От вас зависит не только жизнь всех аристократов бывшей Китайской империи, но и будущее всей этой провинции. Готовы ли вы нести моё имя и мои слова? И готовы ли вы присягнуть мне, как своему императору?
Леонид отпустил руку жены.
Они синхронно опустились на одно колено и склонили головы.
Неожиданно первой заговорила бывшая китайская принцесса.
— Я благодарю вас от всего нашего народа… За то, что после всего, что было, после этих трёх лет страданий и войны вы проявили милосердие по отношению к нам.
Её голос звучал ровно, но я слышал, как он едва заметно дрожит.
— Я клянусь, что мы станем служить верой и правдой. Не из страха перед наказанием, а потому, что наш народ устал от крови. И если сейчас перед нами стоит возможность сохранить жизни, земли и будущее, я готова принять эту ответственность.
Она чуть глубже склонила голову. Когда девушка закончила, слово взял Леонид.
— Я, Леонид, принимаю возложенную на меня ответственность. Клянусь служить императору Российской империи, защищать эту землю, поддерживать порядок и не позволить прежним ошибкам повториться. Клянусь нести ваши слова и вашу волю как наместник. И если когда-либо нарушу эту клятву, пусть наказание коснётся только меня, а не тех, кого я обязан защищать.
Стоило ему закончить, я не дал им подняться. Вместо этого посмотрел в зал.
Настроение у аристократов всё так же оставалось разным. Тревога. Страх. Сомнение. Упрямство. Злость. Я решил обратиться к ним в последний раз, прежде чем закончить это собрание.
— Я знаю, что каждый из вас сейчас потрясён. Все вы обдумываете ситуацию, которая сложилась и которая сложится после всего произошедшего. Однако прошу вас не забывать, что вы цвет своей страны, пусть и бывшей. Каждый из вас — это её сила, её ум, её красота, её надёжность и её твёрдая опора.
Несколько лиц дрогнули, явно не ждали таких слов.
— Нелегко вот так сразу присягать бывшему врагу, с которым вы долгое время вели войну и который, как вам кажется, всё ещё остаётся вам врагом. Однако это не так. Но идти с нами нога в ногу и смело двигаться вперёд или оглядываться назад на всё, что произошло, зависит только от каждого из вас.
Я сделал паузу.
— Да, оглянуться ещё придётся. И не раз. Все мы натворили дел во время этой войны. И наши поступки говорят о нас крайне красноречиво. Я не обещаю, что к каждому из вас стану относиться одинаково. Каждый получит по заслугам за содеянное. Однако у меня также нет цели отталкивать вас от себя и от империи.
Мой взгляд прошёл по залу.