* * *
Хватка разжалась, и я увидела странный узор, кольцом оплетающий мое запястье — тонкая вязь мерцала на коже, словно жила своей собственной жизнью.
— Это что? — я ошарашенно посмотрела на ректора и столкнулась с непроницаемым взглядом. — Что вы сделали?..
— Это моя личная метка, — как ни в чем не бывало, ответил лорд Бармоунт, даже не подумав отложить перо. — Теперь, даже если попытаешься сбежать, я везде тебя найду. Хоть на другом конце королевства.
— Лорд Бармоунт, а вам не кажется, что это уже слишком? — поинтересовалась, глядя в его глаза, пытаясь разглядеть хоть тень сомнения или тени смущения на этом невозмутимом лице.
— Отнюдь, — ректор не моргнул и глазом. — Мы заключили соглашение, помните? Я выполнил свою часть сделки, а вы еще нет. Можете не переживать: как только с обязательствами будет покончено, я сниму с вас метку. До тех пор она не доставит вам ни малейших неудобств.
— Но вы даже не сказали, что хотите взамен моего освобождения, — с нажимом произнесла я, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение.
— Обязательно скажу, но не сейчас, — равнодушно произнес он, возвращая взгляд к бумагам. — Больше не задерживаю.
Потеряв ко мне весь интерес, ректор принялся разбирать документы, словно меня здесь и не было. Мне же с трудом удавалось сдержать злость, которая подступала к горлу горячей волной. И что он о себе возомнил? Думает, что если вытащил меня из темницы, я буду покорной овечкой, не смеющей задавать вопросы? А еще меня очень раздражало его высокомерие — эта ледяная надменность, с которой он смотрел сквозь меня, точно сквозь пустое место. Понятно, что пост Первого охотника и ректора магической академии — одни из высших должностей королевства, но это не дает ему право относиться ко мне, как к какому-то насекомому, которого можно пришпилить булавкой к доске и забыть о его существовании.
Эти слова вертелись на языке, готовые вырваться в любой момент, но я сумела обуздать свои эмоции. В конце концов, пока на моей руке его метка, сбежать у меня не получится. Да и, наверное, стоит быть честной с самой собой: бежать мне некуда. По крайней мере до тех пор, пока я не верну свою память и утраченную магию. А без них я — всего лишь девочка без прошлого, без сил и без права голоса.
— Что-то не так? — мужчина удивленно приподнял одну бровь, наконец, оторвавшись от документации. В его голосе не было и капли искреннего интереса — так спрашивают о погоде, не ожидая внятного ответа. — Остались какие-то вопросы, адептка Корин?
Я покачала головой. Вопросов у меня было много — целый клубок, распутывать который пришлось бы не один час, — но он ясно дал понять, что отвечать на них не намерен. По крайней мере, сейчас. — Тогда возвращайтесь в общежитие и подготовьтесь к завтрашним лекциям. И учтите, что поблажек не будет. Я бы на вашем месте не стал терять время и наведался в библиотеку, чтобы ознакомиться с уже пройденным адептами материалом.
Глава 3
Я даже рот открыла от неожиданности. Да ладно? Я не ослышалась? Он действительно это сказал? Свадьба? Невеста? Я ожидала чего угодно — опасных поручений, невыполнимых заданий, может быть, даже роли подопытной в его экспериментах. Но не этого. В голове пронеслась сотня мыслей одновременно, но ни одна не желала складываться в связное объяснение. — А вы ничего не перепутали? — наконец нашлась я, надеясь, что это какая-то нелепая шутка. — Я вас совсем не знаю, да и вы… — У нас сделка, — спокойно напомнил он, и в его голосе не было и намека на смущение или хотя бы тень объяснения. — Ты на время станешь моей фиктивной невестой, а я отпущу тебя, как только отпадет необходимость в этом спектакле. Услышав его слова, я облегченно выдохнула. Фиктивной. Значит, всего лишь роль. И хоть мне до зубовного скрежета не хотелось играть в спектакле ректора, деваться было некуда. Метка на запястье, отсутствие памяти, магии и хоть какого-то убежища — все это превращало меня в идеальную кандидатуру для подобных соглашений. Я опустила взгляд на свою руку, туда, где под тонкой кожей все еще мерцал его узор, и тяжело вздохнула. — Думаю, выбора у меня нет, — сказала я, больше всего мечтая восстановить между нами дистанцию. Рядом с этим мужчиной мне становилось не по себе. А когда он находился в такой опасной близости — тем более. — Я согласна на ваше условие. — Умная девочка, — констатировал ректор и отстранился, а я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. — Надеюсь, ты меня не подведешь. Лорд Бармоунт посмотрел на меня так, что я сразу поняла: лучше не нарушать условия. В этом взгляде читалось четкое предупреждение — за невыполнение обязательств последует расплата, и она не будет приятной. Оставалось надеяться, что играть роль его невесты долго не придется. — И никогда больше мне не лги, — ректор протянул руку и коснулся моего больного плеча. Его пальцы были прохладными, но в месте прикосновения разлилось приятное тепло. В тот же миг я ощутила, как боль проходит, словно ее и не было. Тепло разлилось по ушибленному месту, затягивая невидимые глазу повреждения, и неприятное напряжение ушло. — Это понятно? — Понятно, — выдохнула я, чувствуя, как напряжение медленно отпускает затекшие мышцы. Плечо больше не болело. — Ну, раз мы все выяснили, не буду отвлекать тебя от учебников, — закончив с лечением, мужчина убрал руку, и его голос снова стал равнодушным. — И запомни: невеста ректора должна иметь наивысший бал, чтобы не опозорить своего жениха. Больше не сказав ни слова, он открыл портал и ушел, оставив меня в одиночестве. Как только сверкающее марево за ним схлопнулось, я, наконец, смогла расслабиться. Ноги подкосились, и я прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь, колотившую все тело. Этот мужчина меня пугал, причем не на шутку. Но выбор сделан, и повернуть уже не получится. Немного успокоившись, я вышла в коридор и, подняв учебники, разбросанные по полу, снова вернулась в свою комнату. Что ж, он прав: я должна учиться и стать самой лучшей адепткой академии.