В дальнем конце зала что-то тихо звякнуло.
Я услышала звук только потому, что следила за животным.
Короткий.
Высокий.
Почти на границе слышимости.
Левое ухо грифона дрогнуло.
Затем правое.
Он повернул голову к мужчине на возвышении.
Тот сделал шаг вперед.
Зрители разом притихли.
Женщина рядом со мной прошептала:
— Началось.
Я хотела спросить, что именно, но не успела.
У дальней стены медленно открылись высокие двери.
В зал вошел пожилой мужчина в длинной серой одежде.
Он остановился между зрителями и животными.
— Его Высочество, наследный принц Эрвейн Корд, — произнес он. Голос разнесся под высоким сводом. — Сегодня семь хранителей короны подтвердят право наследника принять власть после завершения траурного срока.
Траурного?
Я отложила вопрос вместе с остальными.
Эрвейн Корд.
Теперь я хотя бы знала имя мужчины на возвышении.
Принц.
Еще лучше.
Нет, хуже.
Грифон опустил голову.
В зале никто не двигался.
Пожилой мужчина продолжил:
— Как делали их предки при восшествии каждого правителя нашего дома, они подойдут к тому, кому готовы доверить королевство.
Я посмотрела на грифона.
Потом на остальные шесть существ.
Потом снова на Эрвейна.
Так.
Вот теперь происходящее начинало обретать хоть какой-то смысл.
Животных должны были по очереди подвести к принцу.
И, судя по выражениям присутствующих, все заранее знали, чем закончится представление.
Только сами животные, похоже, ничего об этом не знали.
Снова раздался тот высокий звук.
На этот раз я была готова.
Грифон вздрогнул едва заметно.
Не испугался.
Скорее получил знакомый сигнал.
Эрвейн спустился с возвышения.
Медленно.
Без резких движений.
Вот это мне понравилось.
По крайней мере, мужчина не собирался доказывать собственную власть, шагая прямо в морду хищнику.
Он остановился примерно в трех метрах от грифона.
Пожилой мужчина поднял руку.
— Варгис.
Имя зверя.
Варгис повернул голову.
Где-то за спинами зрителей звякнул металл.
На этот раз звук отличался.
Ниже.
Длиннее.
Варгис сделал шаг.
Только не к Эрвейну.
Ко мне.
Сначала я решила, что ошиблась.
Грифон шагнул еще раз.
Принц медленно повернул голову в мою сторону.
Люди вокруг меня начали отступать.
Я осталась на месте.
Не из храбрости.
Просто пятиться от крупного хищника, который уже выбрал направление движения, было одной из самых плохих идей, какие можно было придумать.
— Восс, — прошипела женщина рядом. — Не двигайтесь.
— Даже не собиралась.
Она бросила на меня короткий взгляд.
Видимо, голос у прежней Восс был таким же, иначе удивилась бы сильнее.
Варгис приближался.
Когти тихо постукивали по камню.
Он остановился в двух шагах.
Теперь я видела, какой огромный у него клюв.
На краях были небольшие потертости. Перья возле глаз лежали ровно. Ноздри расширялись при каждом вдохе.
Я не смотрела ему прямо в глаза.
У разных животных прямой взгляд может означать разные вещи, а проверять местный этикет на себе мне не хотелось.
Варгис вытянул шею.
Воздух прошелся по моему лицу вместе с теплым выдохом.
Кто-то позади резко втянул воздух.
Я перевела внимание на основание его шеи.