Ветер донёс его раньше, чем мы спустились. Это был не свежий морской бриз, воспетый поэтами. Пахло смолой, гниющими на жаре водорослями, нечистотами и потом. А ещё — концентрированным человеческим страданием. Этот дух въедался в ноздри, пропитывал одежду, оседал на коже липкой плёнкой. Так пахнет безнадёга.
Нас погнали вниз.
На песчаном пляже, истоптанном тысячью ног, уже шла сортировка. Мы были не людьми, мы были партией груза, прибывшей на логистический узел. С одной стороны — сырые, напуганные новички, с другой — уже отсортированные группы, готовые к погрузке.
Всё происходило деловито, без лишних эмоций. Отработанный веками конвейер.
К нашей группе подошли покупатели. Важные, степенные мужчины в дорогих халатах и пышных тюрбанах. Их бороды, крашенные хной, лиловели на солнце неестественным, рыжим огнём. В руках перебирали чётки — щёлк, щёлк, щёлк — успокаивающий ритм торга.
Они ходили вдоль рядов, словно выбирали коней на ярмарке, медленно, с ленивой уверенностью надменных господ, которым некуда спешить. Щупали бицепсы — грубо, с нажимом, словно проверяли не живую плоть, а кусок сырого мяса; пальцы впивались, оставляя тупую, ноющую боль. Бесцеремонно раздвигали губы, воняя пряностями и потом, проверяя зубы — дёргали за челюсть, как у скотины, не заботясь, больно или нет. Хлопали по бёдрам — резко, с оттяжкой, так что мышцы непроизвольно дёргались; проверяли крепость ног, пинали под колено, заставляя терять равновесие и тут же выпрямляться обратно, под окрик.
Никакой брезгливости. Люди дела. Им было плевать на нашу душу, их интересовала только выгода, которую можно из нас выжать, пока мы живы.
Очередь дошла и до меня…
Глава 14
— Союн! — коротко бросил пожилой турок с маслянистыми, внимательными глазами.
С меня сдёрнули драный зипун, оставив по пояс голым. Солнце тут же лизнуло спину, но мне стало холодно. Осмотрщик обошёл меня кругом, ткнул пальцем в лопатку, затем сжал предплечье. Кивнул, цокнув языком. Моё тело, закалённое тренировками с Бугаем и работой в кузнице, всё ещё выглядело внушительно, несмотря на недели голодовки. Широкие плечи, жилистые руки — идеальный приводной механизм для весла.
— Бу — кадырга, — вынес он вердикт, даже не глядя мне в лицо.
(Этот — на галеру.)
Затем его взгляд упал на перевязанную ногу. Он нахмурился, жестом велел снять тряпку. Я подчинился. Рана затянулась, но шрам выглядел уродливо, кожа вокруг была багровой. Турок присел, потрогал кость, проверил сустав на подвижность.
Брак? Скидка? Или сразу в расход, чтобы не возиться?
Он выпрямился, вытирая пальцы о полу халата.
— Яралы, ама кувветли, — бросил он писцу, стоявшему рядом с толстой книгой.
(Ранен, но крепкий.)
Писец скрипнул каламом, занося меня в реестр. Я стал строчкой в ведомости. Инвентарный номер присвоен, склад назначения определён.
— Бу — кадырга, — снова прозвучало рядом.
Я скосил глаза. Данилу осматривал другой купец, помоложе, но с тем же цепким взглядом мясника. Моего соседа по несчастью тоже определили в гребцы. Видно, судьба решила, что нам с ним ещё рано расставаться. Мы переглянулись. В глазах Данилы я не увидел страха — только тупую, мрачную покорность и… искру. Искру солидарности. Мы всё ещё вместе. Знакомое плечо в аду дорогого стоит.