— Бу — чифтлик, — прозвучало дальше по ряду.
(Этот — в хозяйство.)
Женщин, девушек и стариков отделяли сразу. Их участь была иной — кого-то ждали поля, кого-то — кухни и уборка, а самых молодых и привлекательных разбирали в гаремы — их ждала постель. И за них платили больше всего.
Мимо меня проковылял тот самый дедок, что в первую ночь в загоне «утешал» меня разговорами о воле на том свете. Его гнали в другую сторону, к группе немощных, которых, скорее всего, продадут за гроши на виноградники.
Наши взгляды встретились.
Старик приостановился на секунду. Его выцветшие глаза смотрели на меня с какой-то вселенской печалью и мудростью. Он едва заметно кивнул. Прощай, казак. Свидимся теперь только на той самой воле, где нет ни татар, ни цепей.
Меня толкнули в спину.
— Юр! Хайда!
Партию, отобранную в гребцы, погнали к воде.
Галька больно впивалась в ступни сквозь дырявые подошвы драных сапог. Потом сменилась влажным, плотным песком. Море встретило нас равнодушно. Холодная вода лизнула ноги, смывая дорожную пыль, но не принося облегчения. Соль тут же начала разъедать мелкие ссадины.
Галера вблизи казалась ещё огромнее и уродливее. Метров тридцать в длину, с высоким резным носом, задранным к небу, и массивной кормой. Дерево, потемневшее от времени и солёной воды, выглядело как старая кость.
Нас погнали по шатким сходням.
Ещё на подходе запах стал невыносимым, но здесь, у самого борта, он ударил в нос физически ощутимой волной. Смесь застарелого пота, прогорклой мочи, дерьма, гнилой воды и смолы. Так пахнет место, где люди живут, едят, испражняются и умирают, не сходя с места месяцами.
Я шагнул внутрь, в полумрак трюма.
Потолок здесь был низким, давил на плечи. Свет пробивался сквозь вёсельные порты и решётки палубы. Вдоль бортов тянулись бесконечные ряды грубых скамеек-банок. На каждой сидело по трое.
Надсмотрщик, здоровенный детина с бичом, заткнутым за пояс, споро рассаживал пополнение. Я включил мозг. Сейчас, пока нас не приковали, пока идёт суета, я мог ещё что-то понять, что-то просчитать.
Физика. Простая механика рычага. Весло длинное, тяжёлое. Точка опоры — уключина на борту.
Я заметил, как турок рассаживает людей. Самых здоровых, быкоподобных мужиков с канатами мышц он пинками гнал к внутреннему проходу, ближе к рукояти весла. Там амплитуда движения самая большая. Там нужно рвать жилы, откидываясь назад всем корпусом, чтобы провернуть эту махину в воде. Там — место для мотора.
Тех, кто пожиже — в середину.
А тех, кто ростом пониже или выглядит не так внушительно — к самому борту. Ближе к точке опоры. Там рычаг короче, размах меньше. Нагрузка всё ещё адская, но… чуть более щадящая для спины.
Я посмотрел на свою ногу. Повязка съехала, открывая багровый рубец.
Надсмотрщик перехватил мой взгляд. Хмыкнул. Оценил мою ширину плеч, потом снова глянул на ногу. В его глазах мелькнул расчёт. Ставить меня, подранка, на самую тяжёлую позицию — риск. Если рана откроется от перенапряжения, я сдохну через неделю. А я стою денег.
Он толкнул меня к борту, на дальний край скамьи.