День вымотал северянку настолько, что у неё просто не осталось сил, но на губах всё равно то и дело играла улыбка.
— Расскажешь, почему ты сияешь, как утреннее солнце? — спросил я.
Зарра заалела.
— Есть хорошие новости, — с заминкой ответила она. — Я только что была в псарне и…
— И? — я скосил бровь.
Северянка выждала паузу, явно наслаждаясь моментом.
— Одна из самок оказалась беременной! Скоро уже понесёт. Урзул говорит, щенки выйдут сильными. Не такие, как Думградские. Гораздо сильнее!
Я даже замедлил шаг. Это была не просто хорошая новость, это был взрыв! Варги — кровь Орды, без них невозможна полноценная армия. Скорость, разведка, ударная мощь, средство передвижения, в конце концов.
— И ещё, Гроза…
Со стороны ворот донёсся утробный рык. Я повернул голову и встретился с ней глазами. Гроза наконец-то вышла из своего временного убежища в дальнем конце острога. Не удивлюсь, если Зарра приложила к этому руку.
Гроза лежала у частокола, положив огромную голову на лапы. Её янтарные глаза следили за каждым моим движением с пугающей осмысленностью.
Связь между нами окрепла настолько, что я чувствовал её, как биение собственного сердца.
В душе потеплело.
Гроза здесь больше не случайная гостья. Она хранительница этого острога! Хранительница Кром-камня!
«Ты растёшь», — в сознании всплыл мыслеобраз, который на этот раз сразу сложился в слова.
«Мы растём вместе», — ответил я и почувствовал ответную волну удовлетворения.
Жители острога всё ещё осторожничали и обходили новую жительницу стороной. Но пройдёт время, и они будут считать её защитником — хранителем Гнилых Зубов.
Вечером я сидел в главной зале башни, глядя на разложенную на столе карту Пустошей. Мой палец медленно скользил по пергаменту: Думград на востоке, Гнилые Зубы в центре… Пустота вокруг нас была обманчива.
Нужно развиваться. Укреплять острог — это задача номер один. Но этого мало.
В одиночку мы выстоим против клана Хаш’Барога или небольшой стаи Неспящих. Но если начнётся настоящая заварушка… Если Гулдар решит окончательно решить «проблему бастарда» или какой-нибудь Совет кланов пойдёт вразнос…
Нужно искать союзы. И Долдорта с его дикими племенами не достаточно. Раз уж пошла такая возня в Пустошах после смерти старого Грох’тара, остаться в стороне не получится при всём желании.
Да я и не хочу оставаться в стороне. Орки веками режут друг друга из-за старых обид и пустых амбиций вождей-идиотов, вроде моего тупого братца Гулдара или того же Зурга. Эту резню нужно прекратить и навести порядок железной рукой.
В двери тихо постучали.
— Заходи!
На пороге возник Хрод. Торговец уже успел смыть дорожную пыль и переодеться в чистый чапан из дорогой ткани — наверняка подарок для какого-то клиента в Думграде, который он решил оставить себе или выгодно продать здесь.
— Не помешаю? Я хотел бы обсудить условия нашего дальнейшего сотрудничества.
Я жестом пригласил его сесть на лавку напротив.
— Налить тебе самогона? Или ты предпочитаешь своё пойло?
Хрод сел, аккуратно расправив полы одежды.
— Самогон будет в самый раз для такого разговора, комендант Кром. Я ехал сюда через заставы Думграда и южные тракты Гуратана. Я слышал то, что заставило меня задуматься о безопасности моих караванов в будущем…