Он сделал паузу, принимая из моих рук кружку с мутноватой жидкостью.
— Северяне активно интересуются тем, что у нас тут творится после смерти кхазара. Разведчики ихние шныряют вдоль границ.
Он наклонился ко мне ближе и заговорил почти шёпотом:
— А ещё в бухте видели корабли. Человеческие, из-за Серого моря. Большие корабли. С белыми парусами. Русичами их кличут. Те ещё демоны. Поговаривают, присматриваются они к этим землям, чтобы наших в полон увезти да золотом трюмы набить.
Я слушал торговца молча, внимая каждому его слову.
Серое море, так местные называли океан, и где он заканчивался, не знал, наверное, никто. А вот с «русичами» всё было яснее некуда — в моём мире с них и началась история Руси. Видимо, как и здесь.
Корабли же могли быть чьи угодно: от работорговцев до экспедиционного корпуса какого-нибудь заморского князька, решившего заполучить себе новые колонии для высасывания ресурсов.
Время мелких стычек закончилось. Началась большая игра, для больших и сильных мальчиков. И мне стоило бы наростить мышцы до того, как вся эта кутерьма докатится до моих земель.
Я поднял взгляд на торговца:
— Скажи мне вот что, Хрод. Если где кланы или племена, которые могли бы присоединиться к Зубам? Не ради торговли, а именно стать частью нового союза?
Хрод хитро улыбнулся и сделал большой глоток.
— Как раз об этом я и думал всё время по пути сюда. Это не совсем клан, в привычном понимании этого слова, но тебе будет чертовски интересно узнать кто это.
Глава 2
Смрад в караулке стоял такой, что впору было вешать топор. От такого глаза сами выпрыгнут и даже не обернутся. Смесь застарелого пота, эля и той вонины, что намертво въедается в шкуру после двух смен под палящим солнцем.
Горлорез лениво прошёлся по прогнившим доскам пола, на секунду остановился, пощупал пустую мошну, и, тяжело вздохнув, побрёл дальше.
Чёрт бы побрал эти кости!
Шаг — скрип. Второй — треск. Дерево стонало в тон душевным стенаниям орка. Комендант заставы уже который день мучился от тяжёлой судьбы.
На поясе болтался ржавый тесак. Тот, что у него был — трофейный, добротный, с двумя кристаллами — перекочевал к Крому. Ублюдок перетряс всю заставу! Даже бомбарду укатил!
— Сука! — буркнул Горлорез, сплёвывая под ноги. — Где этот хренов обоз? Если из-за этих утырков я просижу здесь хоть ещё один день, лично каждому ноги укорочу!
Со двора послышались крики. Стражники резались в кости, бурно обсуждая очередной ход.
Горлорез подошёл к смотровому окну и взглянул вниз.
Так себе ставки: пайки, гвозди и пара медных ушаков.
Раньше играли на серебро. А сейчас что? Одна шелуха!
Комендант в сердцах махнул рукой.
Раньше вообще всё было по-другому. Не так, как сейчас.
Горлорез от злости стиснул челюсти. События минувших дней пролетели перед глазами, как стая голубей.
После того непотребства, что вытворил тут грязнокровка, почти половина гарнизона свалила на другую заставу. Остался один сброд. Который даже стражей-то назвать язык не повернётся.
Пьянь, бездельники, шелупонь — вот из кого теперь состоит гарнизон. Такие не то что заставу, задницу свою защитить не смогут.