Хижина в лесу
Я вышел из чащи вымотанным и уставшим. Ноги почти не держали меня. В груди горело и каждый вдох давался с трудом.
Посреди поляны стоял небольшой бревенчатый домик. Солнце освещало покрытую мхом крышу. Стены почернели от времени. Из кривой трубы вился дымок. На покосившемся крыльце стояла плетеная корзина.
Распахнулась дверь и в проеме показалась девичья фигура.
— Ой, — вздохнула незнакомка и шагнула в тень.
— Не бойся, — я поднял руку, показывая, что не собираюсь причинять вред. — Я не обижу.
— Добрый человек здесь не ходит, — настороженно произнесла девушка и выглянула наружу.
Хозяйка домика была милой девицей с темными волосами, круглым личиком со вздернутым носиком и пухлыми губками. Невысокая, хрупкая, в потрепанном платье, с шалью на плечах и совершенно босая, она сошла со ступеней и принялась мять свой передник.
— Я заплутал и забрел сюда случайно, — пояснил, не торопясь подходить.
— Сюда никто не заглядывает…- повторила девушка и воровато оглянулась, словно услышав что-то. — Токма зверье бродит, да кикиморы шалят.
— И часто шалят? — решил пошутить я.
Однако лесная жительница не оценила этого и нахмурилась.
— Бывает, — буркнула она и переступила с ноги на ногу.
— Ты уж прости меня, милая. Но я очень устал. Мне бы отдохнуть…
— Прямо здесь? — всполошилась девушка.
— Если не прогонишь, милая.
— Ты там пропадешь, ежели дороги не знаешь, — тревожно заметила незнакомка и поежилась.
— Приюти путника, — улыбнулся я. — А я в долгу не останусь.
— Как это? — подобралась хозяйка и неловко запахнула на груди штопанную шаль.
Она испуганно заглянула за мое плечо и я с превеликим трудом удержался, чтобы не обернуться. По спине прокатился холодок. Мне показалось, что оттуда кто-то следил за мной голодным взглядом.
— Прости, хозяюшка, — сказал я, поправляя на плече лямку рюкзака. — Не стану тебя пугать. Пойду я.
— Далеко не уйдешь, — печально ответила она и добавила, — надобно обувку починить да просушить.
Я тоже посмотрел на свои промокшие ботинки с оторванной на пальцах подошвой.
— Твоя правда, красавица.
Девушка зарделась и потерла кончик носа, оставляя на коже грязный след.
— Ежели и впрямь не лихой человек, то входи. Дозволяю, — произнесла она и поманила меня рукой.
Только сейчас я заметил, что по периметру поляны трава росла чуть темнее и в ней светились шляпки голубоватых грибов на тонких ножках. Осторожно перешагнув через растения, я прошел во владения этой странной девушки.
— Как тебя зовут?
— Шанья.
— Ты здесь одна живешь? — спросил я, с облегчением сгружая из-за спины ношу.
— Не одна, — она насупилась, словно с трудом подбирая слова. — Людей тута мало, а остальных хватает.
Я с наслаждением уселся на порог, сбросил обувь и вытянул ноги. Мышцы ныли. Закрыв глаза, глубоко вздохнул и тут же зашелся в мучительном долгом кашле. Девушка метнулась в дом и вернулась с мятой жестяной кружкой, в которой плескалась горьковатая темная жидкость с тягучим ароматом леса и мха.
— Пей, — приказала она, прижав край посуды к моим губам.
Я подчинился, сделав первый глоток, а потом с жадностью, которая меня удивила, допил остальное.