Я развернул записку. Почерк был знакомый, размашистый, властный.
«Принято к сведению. Продолжай. О Засекине позабочусь. Боярин подпишет».
Я выдохнул так, что пламя свечи на столе заметалось.
— Бугай! — крикнул я. — Тащи сбитень! И сала побольше!
— Чего, батя? Празднуем? — высунулся он из другой комнаты.
— Не празднуем. Готовимся. Жернова завертелись, друг мой. Теперь главное — не попасть под них самим.
Я сел на лавку, сжимая записку в кулаке. Сработало. Мой план, моя наглость, «перевёрнутая воронка», помощь Голицына — всё сработало. Мы пробили брешь в стене.
Судьба благоволит только смелым.
Я достал из-за пазухи амулет Беллы. Кость нагрелась от тела.
— Скоро, родная, — прошептал я. — Скоро.
Но где-то внутри, под радостью победы, шевельнулся холодный червячок тревоги. Засекин. Такие люди просто так не отступают. — Я наступил ему на хвост, и он наверняка укусит. Вопрос только — когда и куда.
* * *
Возвращался я из Разрядного приказа один.
Бугай с утра расчихался так, что штукатурка с нашей печи посыпалась. Лежал красный, потный, сопли бахромой. Я, конечно, поглумился над ним знатно — мол, турок пережил, татар пережил, а московский сквозняк тебя, медведя, свалил. Но брать его с собой не рискнул. Не хватало еще, чтобы он перед Ларионом Афанасьевичем чихнул. Дьяк человек брезгливый, решит, что мы чумные, и вместо пороха выпишет нам путевку в карантинный барак.
В общем, оставил я десятника лечиться — сбитень с имбирём, мёд, травяной отвар и растирание салом с чесноком. А сам пошёл после обеда. Дело было ерундовое — занести очередную справку подьячему, разобраться с подписями, бюрократическая рутина, чтоб ей пусто было.
Освободился затемно. Зимний день в Москве короткий, как заячий хвост. Пока то да сё, пока выслушал очередные лекции о порядках в делопроизводстве приказа, небо уже посерело и налилось свинцом. Сумерки накатили густые, мрачные.
Я спешил. Мороз крепчал, щипал за щеки, пробирался под тулуп. Решил срезать путь. Свернул в какой-то переулок. Место здесь глухое, закоулки кривые, заборы высокие. Снег под сапогами скрипел так громко, что казалось, этот хруст слышно на другом конце города.
И только когда я прошел половину пути, чуйка, моя старая добрая степная паранойя, вдруг дала пинка под ребра.
Тихо. Слишком тихо.
Ни собак, ни случайных прохожих. Только ветер гоняет поземку.
Я замедлил шаг. Остановился. Оглянулся.
И понял одну простую вещь: я — идиот.
Оставил спину открытой. Пошел один, без прикрытия, в незнакомом лабиринте, имея врагом влиятельного боярина. Расслабился, решил, что я в цивилизованном городе, а не в Диком Поле. Ага, как же.
Они вышли из-за угла так, будто ждали именно меня. Трое. Такие, что обычно говорят: «Позвонить есть? А если найду?»
Не стрельцы в кафтанах, не казаки при саблях. Городская рвань. Разбойничий сброд. Одеты неброско, в серые зипуны, лица по самые глаза замотаны тряпицами. Но двигались они не как пьянь подзаборная. Двигались слаженно, перекрывая мне путь. У одного в руке нож блеснул тускло, у другого — дубина узловатая, третий, что по центру, руки в рукава спрятал, но стойка у него была напряженная, пружинистая.