Солнце клонилось к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в тревожный оранжево-красный цвет, когда джунгли перед Тапком наконец начали расступаться, открывая то, к чему он шёл весь этот долгий, полный опасностей и странных откровений день.
То, что экипаж исследовательского звездолёта назвал Сердцем Комплекса, будто было вырезано из какой-то другой картины мира и просто вставлено сюда, в джунгли Лима Каприз.
Перед ним стояло здание.
Даже без привычных подсказок чипа, способных мгновенно определить точные габариты объекта, Тапок мог оценить его размеры на глаз — не меньше пятидесяти метров высотой, а то и больше, с идеально правильными шестигранными стенами, поднимающимися из джунглей будто исполинский, вырезанный из единого куска тёмного металла кристалл. Никакой ржавчины, никаких следов разрушения, свойственных всем прочим постройкам комплекса, встреченным по пути, — стены выглядели такими же гладкими и совершенными, какими, вероятно, были в день своего создания, сколько бы веков или тысячелетий тому назад это ни произошло.
И изнутри этого здания, сквозь толщу металла, доносился звук.
Не тишина заброшенности, не редкое потрескивание умирающих систем, а ровный гул работающих механизмов, будто где-то внутри этого шестигранного колосса билось огромное механическое сердце.
Тапок остановился на краю возвышенности, глядя на здание в последних лучах закатного солнца, и почувствовал холодок по спине — не от страха, а от смеси благоговения и настороженности, какую испытывает человек, стоящий на пороге чего-то, что превосходит его понимание настолько, что даже собственный страх кажется мелким и неуместным.
Кот, остановившийся рядом, тихо зашипел, глядя на здание, и шерсть на его загривке вздыбилась — животное, не отягощённое человеческими рефлексиями, реагировало на источник звука как на угрозу. Что ж… Тапок вполне понимал, почему. Ему тоже было не по себе от того, что сейчас придётся шагнуть в полную неизвестность. Ещё ни один человек не добирался до работоспособного объекта Предтеч. Ну, или ни один не выбрался, чтобы рассказать об этом.
— Ну, — сказал Тапок тихо, обращаясь то ли к коту, то ли к самому себе, то ли к тому огромному зданию, что стояло перед ним, гудя изнутри своим непонятным механическим голосом. — Похоже, мы пришли, куда надо. Осталось найти вход в эту пещеру с сокровищами. И не попасть на зуб чудовищам…