Этой секунды Тапку хватило, чтобы преодолеть очередные пять метров, срубив по пути ещё одну гончую коротким горизонтальным взмахом клинка, прошедшим прямо по шее.
Тонконогая тварь с длинным хвостом, оканчивающимся шипастой булавой, ударила сбоку, и Тапок среагировал за долю секунды до контакта — не боевой чип подсказал, а голая, натренированная годами интуиция. Он подставил левое предплечье, приняв удар вскользь, броня протестующе загудела, но выдержала, и в тот же момент правая рука, сжимающая пистолет, впечаталась в морду существа выстрелом почти в упор.
Оно рухнуло, но на его месте тут же оказались две новые тени.
— Вас тут что, штампуют конвейером? — выдохнул Тапок, отступая на шаг и оглядываясь.
Ответ, в общем-то, был очевиден. Именно так их и штампуют. Комплекс Предтеч, судя по всему, продолжал производить этих тварей и после того, как первоначальные хозяева куда-то исчезли — либо кто-то запустил производственную линию заново, либо сам механизм никогда толком и не выключался, работая на автопилоте столетиями, просто ожидая нужного сигнала. За основу пошли наиболее эффективные местные организмы. А люди… люди по своей разрушительности точно превосходят всех остальных. Вот только…
Тапок отбросил лишние размышления в сторону — сейчас не время для теорий, время для того, чтобы выжить в следующие тридцать секунд, а теории подождут до момента, когда появится роскошь подумать о них спокойно.
Летающий контроллер оставался всё так же безучастен к происходящему у самого своего основания, если так можно назвать нижнюю часть этого исполинского бурдюка. Он не двигался, не пытался уклониться, не выказывал ни малейших признаков того, что видит угрозу вообще. Просто покачивался в воздухе метрах в пятнадцати над землёй, продолжая методично раздавать команды своим механическим детям через сплетение тонких проводных отростков.
Расстояние до цели сократилось до двадцати метров, потом до пятнадцати. Ряды механических зверей становились гуще, но и агрессивнее — судя по всему, чем ближе Тапок подходил к контроллеру, тем большее число тварей стягивалось именно к нему, будто рой инстинктивно осознавал приближение угрозы к своему ядру.
Очередная гончая метнулась наперерез, и на этот раз Тапок не стал тратить время на удар клинка — просто встретил её мощным ударом ботинка в головной сегмент и отшвырнул обмякшее тело прямо на голову следующему противнику, сбив того с ног на пару драгоценных секунд.
Патроны в пистолетах убывали тревожно быстро. Индикатор заряда левого оружия мигнул жёлтым, предупреждая об остатке в четверть магазина. Тапок мысленно прикинул баланс: до контроллера оставалось метров десять, а патронов на такую дистанцию хватало впритык, если очень аккуратно экономить.
— Значит, экономим, — решил он и переключился на клинок целиком, оставив пистолеты для действительно необходимых моментов.
Панцирная тварь пошла на него с фронта, набирая разгон, явно намереваясь просто снести с ног массой. Тапок не стал уклоняться в сторону — вместо этого он ушёл вниз, практически в подкат, проскользив по грунту под самым брюхом набегающего существа, и одним восходящим ударом клинка вспорол ему живот от паха до груди — тот самый уязвимый участок, который он уже опробовал раньше.