— На Сечи, как я слышал, и по десять тысяч казаков могло быть одномоментно. А нас, даже если бы все задуманное получилось, было бы в разы меньше, — встрял Степан, на что Святозар тут же ответил:
— Так и территории, требующие охраны, несопоставимы. Мы ведь собирались полностью перекрыть не такую и большую площадь, практически со всех сторон перекрытую реками.
— Ладно, дождёмся возвращения Ивана, тогда и будем решать, что делать дальше. — Закруглил я этот разговор.
Следующим, одновременно с последними плотами вернулся Иван Кольцо. Он не выполнил, а на порядок перевыполнил стоящую перед ним задачу. Да так, что с лесом у нас в некоторой степени случился даже перебор.
По всем подсчётам нам его хватит не только на стены и другие неотложные нужды, а ещё и останется. И это при том, что в следующем году нам его могут сплавить не меньше, если не больше нынешнего. По крайней, мере договорённости с беглыми есть, а там видно будет.
Вот уж кто лучился довольством от хорошо сделанной работы. Немного отдохнув, он на очередных посиделках завёл интересный разговор. Причём начал его так, что я даже опешил от неожиданности. Да и народ слегка подохренел.
— В тех местах, княже, где мы промышляли лесом, сейчас безвластие… — начал он говорить, как я тут же его перебил:
— Стоп, Иван, я —не князь, и не называй меня так, пожалуйста, потому что так зваться я не имею права.
— Права не имеешь только пока, а по сути, Князь и есть, — как-то легкомысленно он отмахнулся от моего замечания, на что я, повысив голос, хотел было высказаться, успев произнести лишь одно слово:
— Ивааан…
Он тут же перебил, протараторив: — Ой ладно, не называть — так не называть. Я говорю, что там сейчас ничейные земли, и людей пусть и не густо, но и не мало. Может стоит подумать, как бы их взять под свою руку? Перебираться оттуда к нам они, конечно, не хотят. Но и будучи там, могут принести немалую пользу. За защиту от местных «горе-казаков», а попросту разбойников и степняков, они с радостью пойдут под руку сильного князя.
Уловив мой яростный взгляд, он тут же поправился:
— Ну, или атамана, разница небольшая.
Я от этого его предложения отмахнулся, не желая даже думать в ту сторону. Со здешними бы проблемами разобраться. А Святозар задумчиво произнес:
— Что-то в этом есть, обдумать все надо. Но сейчас нам, правда, не до беглых, здесь бы успеть закрепиться.
Тогда об этом предложении все быстро забыли, а вот с возвращением из сечи второго нашего Ивана поневоле вспомнили. Но обо всем по порядку.
Поначалу, когда мы увидели идущую по реке вереницу стругов, первым в которой шел кораблик Ивана Байдалинова, у меня прямо отлегло от сердца. Всё-таки два десятка таких судов способны привезти много народа. Только при встрече все мои надежды развелись, как в поле дым.
Нет, встретились мы нормально, даже обнялись на радостях. А потом Иван своими словами будто ушат холодной воды за шиворот плеснул.
— Прости, атаман, не смог я выполнить все твои наказы. Если с товарами все более, чем хорошо, то с людьми, наоборот, все не радостно.