Пролог
Дария БулатоваМЁРТВЫЕ ЛИСТЬЯ
1963 годШтат Вашингтон. Берч-айланд
Буря разыгралась не на шутку.Ледяные капли барабанили по стёклам, точно нетерпеливые пальцы, ожидающие, когда же наконец всё начнётся.Всё — это кошмары, которые приходили к нему по ночам.Забравшись под одеяло с головой, мальчик попытался унять дрожь. Не получалось. Как бы он ни храбрился, ему было очень страшно.— Тихо, Паучок, — прошептал он себе. — Не бойся. Всё будет хорошо. Ты не один. В доме дядя и Пират.При мысли о сводном брате Паучку стало спокойнее.Пират всегда его защищал. И никогда не бросит. Тем более теперь, после того, как всё началось.Скрип половиц на лестнице заставил мальчика замереть.Зажав рот ладонью, он распахнул глаза. На них сразу же, против воли, навернулись слёзы.Нет.Ужаса.Скрип стал отчётливее. Размеренный. Неторопливый.Кто-то поднимался на второй этаж.Поднимался к нему.Только сейчас Паучок понял, что дождь внезапно прекратился. Все посторонние звуки стихли. Остались только скрип и шаги.Они замерли у двери в его комнату.Мальчик сжался в комок и лежал, не шевелясь.Несколько бесконечно долгих мгновений было тихо.Затем послышался знакомый звук: кто-то взялся за дверную ручку и медленно её поворачивал.Щелчок механизма.Тишина.Потом скрипнула дверь.Ужас сковал Паучка. Кажется, он даже перестал дышать.Половицы заскрипели уже в комнате.Шаги раздавались совершенно отчётливо. Они приближались к его кровати.Мальчик под одеялом крепко зажмурился, безостановочно повторяя, что всё происходящее — всего лишь кошмар. Один из десятков, которые приходили под сводами этого старого дома, в его детской кровати.Больше здесь ничего нет.Все ужасы живут только в его голове.Только там.По-настоящему его нет.Нет ни шагов, ни скрипа половиц, ни зловещего тяжёлого дыхания прямо над ним, по ту сторону одеяла.И действительно — воцарилась тишина.Ничего больше не было слышно.Только дождь снова забарабанил по стёклам.В комнате, кроме мальчика и его кошмаров, больше ничего не таилось.Страх начал отступать так же быстро, как пришёл.Паучок затаил дыхание и приподнял краешек одеяла, оставляя узкую щёлку для обзора.Между краем кровати и одеялом он увидел узорчатый коврик и разбросанные игрушки.Мальчик облегчённо выдохнул.Приподнял одеяло ещё выше.Прямо на границе коврика и деревянного пола стояли серые босые ноги.Взвизгнув, мальчик рванул одеяло вниз.Одновременно с этим ноги рванули к нему.Он завизжал, ожидая, что страшные пальцы вцепятся в него, но тут с первого этажа раздался дикий грохот.Такой, словно свалился один из антикварных шкафов со стопками посуды.Никто не схватил Паучка.Никто не впился в него страшными когтями.Но тяжёлое дыхание и смрад, окутывающий его, ясно говорили: чудовище никуда не пропало.Оно было совсем близко. В каких-то дюймах.И разделяло их только тонкое одеяло.Грохот снизу повторился.По ту сторону одеяла тихо и сипло засмеялись.Затем шаги стали быстро удаляться.
Вместе с ними уходил и отвратительный смрад.Он ушёл.Отправился проверить причину шума, догадался Паучок.Мальчика колотило от ужаса, но он понимал: ему во что бы то ни стало надо запереть дверь.Чувствуя, как катятся слёзы, и даже не вытирая их, он осторожно убрал одеяло и спустил ноги с кровати.Пол оказался ледяным.А ещё на нём были грязные следы огромных босых ступней.Последние сомнения в реальности происходящего развеялись.Его сны всегда были очень яркими.Но не настолько.Держась подальше от следов, мальчик прокрался к двери и, выглянув в коридор, прислушался.Тишина стояла оглушительная.Угрожающая.Такая, какая бывает только перед бурей.Или перед бедой.Цепочка грязных следов и впрямь уводила вниз, на первый этаж.Мальчик всматривался в тени на лестнице.Все они были знакомы и исходили от знакомых предметов.Кроме одной.Она явно не принадлежала ничему из той мебели, которая стояла внизу.У самого подножья лестницы.Тень дёрнулась.Начала расти.Снова заскрипели половицы.Он возвращался.Мальчик поспешил закрыть дверь, стараясь сделать это как можно тише.Повернул ключ в замке.Отступил на пару шагов.Что ему делать?Куда бежать?Где прятаться?И тут послышались шорох и щелчок.Мальчик обернулся и во все глаза уставился на одну из стенных панелей.Та отъехала в сторону.Из образовавшегося в стене прохода в комнату высунулись две худые руки.Паучок хотел закричать, но знакомый голос остановил его:— Паучок, тихо! Бегом ко мне!Всхлипнув, мальчик метнулся к рукам и тут же оказался в объятиях Пирата.В этот миг ручка на двери повернулась.Но дверь не открылась.— Лезь сюда.