— Протечка! Клапан сорвало! — запаниковал один из арбалетчиков, пятясь назад от надвигающегося «ядовитого» облака. — Если мы это вдохнем, нам конец! — заорал старший.
Все четверо наемников, позабыв о карауле, бросились к фальшивой протечке, закрывая лица платками.
— Сейчас, — холодно скомандовал Эмиль.
Аристократ рванулся из укрытия с грацией атакующей пантеры. Его кнут взвился в воздухе и со свистом обвил ноги старшего наемника, резко дернув его на себя. Тот рухнул, разбив лицо о железную решетку пола. В ту же секунду Финн ударил потоком сжатого воздуха, впечатав двоих оставшихся в стену с такой силой, что хрустнули кости. Эмиль добил последнего коротким, точным ударом рукояти кнута в висок.
Через десять секунд всё было кончено. Четверо людей Валуза лежали без сознания (или мертвые — Эмиль никогда не церемонился).
— Чисто, — выдохнул Финн, утирая пот. Филипп щелкнул пальцами, и багровое облако растаяло, не оставив ни следа. — Я же говорил. Искусство требует жертв. А теперь давайте зовите нашего безумного алхимика, пока я окончательно не пропах этой канализацией.
Из темноты, пыхтя, вынырнул Сильвестр. На его спине был закреплен тяжеленный металлический баллон, покрытый сложной вязью рун. — Отлично сработано, мальчики, — прохрипел алхимик, сбрасывая груз у распределительного узла. — А теперь отойдите и дайте мастеру поработать. Я приготовил для Южан коктейль, который они не забудут до конца своих жалких жизней.
В Большом Зале заиграл оркестр. Музыканты грянули торжественный, величественный имперский вальс. Это был сигнал. Традиционно, первый танец задавал тон всему вечеру.
Я увидел, как толпа почтительно расступается. В центр зала вышел Леандр де Валуз. Наследник Юга выглядел как ожившая статуя бога войны. Его камзол из кроваво-красного бархата был расшит настоящими рубинами, а на груди гордо скалилась серебряная змея. Он излучал абсолютную уверенность хищника, который уже загнал добычу в угол и теперь собирается насладиться ее страхом.
Леандр уверенным, чеканным шагом направился к ложе Серебряной Башни.
Там стояла Алина де Армуар. Сегодня она была ослепительна. Платье из струящегося серебристого шелка облегало ее фигуру, словно сотканное из самого лунного света. В ее темных волосах мерцали бриллиантовые шпильки, а на шее покоился тяжелый сапфир — символ мощи флота дома Эшбрук. Она смотрела на приближающегося Леандра с идеальным спокойствием истинной аристократки, хотя я знал, что под этой маской скрывается ледяное презрение.
Леандр остановился перед ней и галантно, но с издевкой поклонился. — Леди Алина. Для меня будет величайшей честью открыть этот бал танцем с прекраснейшей дочерью Серебряной Башни, — его голос разнесся по залу, заставив остальных замолчать. — Тем более, что грядущие времена потребуют от нас… более тесных союзов. Старый порядок рушится. Наступает эпоха Юга.
Он протянул ей руку в перчатке. Это был не просто вызов, это была публичная демонстрация силы. Отказаться — значило нанести кровное оскорбление Дому Валуз прямо перед всем высшим светом. Согласиться — значило публично признать его доминирование.