Глава 6
Портал схлопнулся за моей спиной с тихим шипением. Лес встретил нас гнетущей тишиной — ни птичьего щебета, ни шороха листьев, ни стрекота насекомых. Только мертвая, давящая пустота, нарушаемая лишь нашим дыханием да хрустом сухих веток под ногами. Деревья здесь росли кривыми, скрюченными, их корни, словно хищные щупальца, выпирали из земли, переплетаясь в причудливые узоры. Стволы были покрыты неестественным серым мхом, который в тусклом свете, пробивающемся сквозь густую крону, казался почти светящимся. Воздух пах сыростью, гнилью и чем-то сладковатым, приторным — запахом, который я не могла узнать, но который инстинктивно заставлял меня сжиматься. — Как-то здесь неуютно, — тихо произнес Картор, оглядываясь по сторонам. В его голосе не было страха, скорее настороженное любопытство, но я видела, как его пальцы слегка подрагивают у пояса, где висела короткая магическая дубинка. — Я бывал в разных местах, но это… это другое. Словно сама земля здесь мертвая. — Верно, — спокойно ответил Нархейм. Он стоял неподвижно, чуть склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то, что было недоступно остальным. — Здесь не просто тихо. Здесь затаились. Они знают, что мы пришли. Я поежилась, обхватив себя руками. Мне здесь не нравилось. И дело было не только в мрачном пейзаже и гнетущей атмосфере. Где-то глубоко внутри, на границе сознания, пульсировала странная вибрация — словно темная магия пронизывала сам воздух, каждую травинку, каждый камень. Она была повсюду, и она была… живой. Я чувствовала ее кожей, ощущала, как она скользит по моей спине, как липкие пальцы, пытающиеся проникнуть внутрь. — Здесь что-то не так, — тихо сказала я, неосознанно понижая голос до шепота. Интайс фыркнула, но промолчала. Картор, напротив, насторожился, его взгляд стал внимательным, цепким. Нархейм же остановился, прикрыв глаза, и я заметила, как его пальцы едва заметно дрогнули. — Идем, — скомандовала рыжая и шагнула вперед, туда, где между стволами угадывалась едва заметная тропа. — Стоять на месте опаснее, чем двигаться. Мы двинулись за ней. Я старалась ступать как можно тише, но каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине. Лес вокруг становился все гуще, темнее, и с каждым метром мне казалось, что за нами кто-то наблюдает. Невидимые глаза следили из-за каждого дерева, из каждой тени, и от этого чувства становилось не по себе. — Она права, — неожиданно произнес Нархейм, нарушая тишину. — Здесь действительно что-то не так. Магия искажена. Слишком много темной энергии. Она пропитала собой все вокруг — землю, воздух, даже камни. Это не просто место силы неупокоенных. Это их гнездо.
Мы шли еще минут десять, а может, и больше — время здесь тянулось странно, вязко, словно мы двигались сквозь густой кисель. Ветки цеплялись за одежду, норовили хлестнуть по лицу. Корни выпирали из земли, мешая идти. А воздух становился все плотнее, тяжелее, и с каждым вдохом я чувствовала, как темная магия давит на сознание, заставляя мысли путаться, а сердце биться быстрее. Где-то вдалеке раздался звук — что-то среднее между стоном и шипением. Я вздрогнула и остановилась, прислушиваясь. Но звук не повторился. — Это просто ветер, — тихо сказал Картор. — Ветра нет, — ответила я. — Воздух неподвижен. Он не нашелся, что ответить. Нархейм внезапно остановился, так резко, что я едва в него не врезалась. Он вскинул руку, и жест этот был настолько властным, что все замерли.