— Нет! — Власта вклинилась в разговор, вставая между Наставником и спутником. — Вы не можете наказывать его! Он проделал огромный путь, разве это не заслуживает уважения? Ведь ритуал прошёл, мы же завершили его!
— Ну почему же… Вы правы, ритуал успешно завершён, вы вернули свет в этот мир и в своё сердце. Даже амулет удосужились сделать! Ты, Лучик, превзошёл все мои ожидания! И потому, — мужчина сделал паузу, самодовольно поправляя галстук. — Формально я не смогу отстранить тебя. Нарушение было, оно серьёзное, но результат превыше.
Жилистая рука одобрительно потрепала Лучика по голове. Он незаметно скривился, обретая непривычную уверенность. С самого начала пути он удивлялся, как Власта свободно высказывает своё мнение и учится спокойно говорить о том, что на душе. Пришёл и его черёд.
— Господин Старший Наставник, я долго думал и принял одно важное решение, — твёрдо сказал мальчишка. — Я не хочу больше быть духом-помощником. Даруйте мне человеческий облик и позвольте жить обычную жизнь.
Власта удивлённо обернулась на напарника и хотела остановить его, но мальчик жестом показал, что уверен в своих словах. Наставник недовольно выгнул брови, но, по правилам, отказать в такой просьбе он не мог.
— Ты же понимаешь, что это значит? Больше никакой магии, никаких сил. И, в конце концов, тот мир, что ты создал, исчезнет, стоит тебе только стать человеком. Он держится на твоей магии.
— Понимаю, — голос Лучика дрогнул. — Но моя подопечная справилась. Ей больше не нужна эта подпорка, а я, глядя на неё, захотел творить свою историю.
— Как пожелаешь. Знай, что я был рад учить тебя, — суровый взгляд смягчился. — А вам, Власта, пора просыпаться. Ритуал окончен, поздравляю и желаю гармонии в новой жизни.
Наставник сложил пальцы в магическом знаке, и тотчас же всё окружение развеялось.
* * *
Власта открыла глаза. Тело дрожала от холодного нефрита под боком, а родная пелена перед глазами снова вернулась. Конечно, о зрении женщина и не мечтала, но где-то в глубине души надеялась, что в конце путешествия получит нечто большее, чем призрачный «свет в душе». Она не понимала, что должна ощутить. Спокойствие? Лёгкость? Пока что на душе была только необъяснимая пустота.
Власта нерасторопно поднялась и замерла, прислушиваясь. Мир звучал совершенно иначе. Тишина больше не пугала, от неё веяло спокойствием, а от мелодичного завывания ветра телу становилось так легко… Воздух, ранее пахнувший скорбью, желчью и скверной, теперь был свеж и чист, с едва уловимыми нотами хвои и цитрусовых. С неба упала первая снежинка. Сказочная Зима пришла в статичный мир, разбавляя его унылость. С подножья горы доносились радостные возгласы. Свет! Он вернулся в души людей! И, чтобы ощутить его, Власте и впрямь не нужны были глаза.
Она поднесла руку к сердцу, пытаясь нащупать тот же свет, что обрели все вокруг. Как он должен ощущаться? Теплом? Или, может, всё было зря, и на самом деле ритуал прошёл как-то не так? Женщина достала из нагрудного кармана амулет. Даже он был холодным и блеклым.
— Где… Где Лучик? — спросила она, уже зная ответ.