* * *
Пару дней мы отъедались и отсыпались во флигеле, как барсуки перед зимовкой. Генрих, хоть и немного поглядывал на нас как на плесень в углу парадной залы, кормил исправно: щи, каша с маслом, пироги с ливером. Бугай, кажется, даже в размерах прибавил, хотя куда уж больше — и так в дверь боком входит.
Но долго лежать на печи — бока пролежишь. Беговых дорожек нет под рукой в усадьбе, уж извольте. Да и дело не ждёт.
Гнедой мой, да и конь Бугая, за время пути поистрепались знатно. Сбруя держалась на честном слове и чьей-то матери. Подпруги пересохли, уздечки потрескались, чересседельники грозили лопнуть в самый неподходящий момент. А в столице, да ещё с нашими амбициями, выезжать на людях в драной упряжи — себя не уважать. Встречают-то всё ещё по одёжке, будь ты хоть трижды герой.
— Собирайся, Бугай, — скомандовал я утром третьего дня. — Погнали в Китай-город. Надо коней приодеть, а то стыд и срам.
Десятник кряхтя слез с лавки, почесал пузо и буркнул что-то одобрительное. Ему любая заваруха за радость, лишь бы не сидеть и в потолок не плевать.
Мы опять двинулись в наш «излюбленный» Кожевенный ряд, но с более предметной целью на этот раз.
Нашли его уже безошибочно, почти с закрытыми глазами. Даже спрашивать не пришлось. Запах, как всегда, там стоял такой, что хоть топор вешай, и топор этот, наверное, заржавел бы в полёте.
Воняло всем сразу: кислым дубильным раствором, тухлым жиром, дёгтем, квасцами и мокрой шкурой. Я, конечно, человек привычный. После поля боя, где кишки вперемешку с грязью, или нашего лазарета в разгар дизентерии (то бишь массового обсёра), меня сложно чем-то пронять. Но здесь… Здесь воздух был густой, жирный, он лип к гортани и оседал на языке привкусом химии XVII века. Бугай сморщился так, что нос у него почти исчез в складках лица, и смачно сплюнул.
— Ну и дух, — пробасил он. — Хуже, чем в нужниках в нашем остроге, когда у всех была хворь эта с животом.
— Ха-ха-ха, я тоже об этом подумал. Терпи, казак, атаманом будешь. Зато товар здесь — на века, — отозвался я, поправляя шапку.
Ряды ломились. Сёдла с высокими луками, чепраки, расшитые цветной нитью, уздечки, нагрудники, сапоги всех фасонов, рукавицы, кошели… Глаза разбегались. Но я искал не красоту, а надёжность. Мне не царя удивлять, мне в степь возвращаться.
Я ходил от лавки к лавке, щупал, мял, дёргал швы.
— Жидковато, — бросил я толстому купцу, который пытался всучить мне уздечку. — Порвётся на первом же рывке. У меня конь дурной, он таких, как эта поделка, на завтрак жуёт.
Купец обиделся, начал божиться, что кожа буйволиная, но я уже шёл дальше. Знаю я этих «буйволов», которые при жизни мычали в соседнем хлеву и давали по ведру молока.
Досадно. Я уже почти решил уходить ни с чем. Ещё один ряд, ещё один крикливый купец с залежалым товаром — и хватит. Нога сама повернула в сторону выхода.
Как вдруг мне бросилась в глаза она… будто специально ждала!
Глава 19
Она… О, mamma mia! (в этот момент я сделал тот самый итальянский жест — сложил пальцы щепотью и вскинул руку вверх) Лавка была добротная, широкая, под крепким навесом. Товар разложен аккуратно, не навалом, как у соседей. Сёдла блестят, ремни уложены кольцами, пряжки сверкают. Сразу видно — хозяин порядок любит.