Он нажал несколько кнопок на панели, и решётчатая заслонка со скрипом отошла в сторону, открывая тёмный зев вентиляционной шахты, по которой проходил технический лифт, соединяющий уровни тюремного комплекса между собой. Из глубины шахты донёсся низкий, почти инфразвуковой гул – там, между блоками, в разгерметизированном техническом пространстве, царил вакуум, необходимый для функционирования магнитных направляющих скоростного грузового подъёмника.
– Авель, нет, пожалуйста, только не это, мы же с вами договорились! Я могу всё решить, я знаю все входы и выходы в орибитале! – Роб извивался в руках охранников, его голос срывался на визг, пилюли выпали из трясущихся пальцев и рассыпались по полу. – Мне нельзя туда, там же вакуум, там же смерть, там…
– Именно, – кивнул Авель Сальвадоре, поправляя воротник своего плаща, из-под которого блеснула золотистая петлица. – Там смерть. И знаешь, что самое приятное в этой смерти? Никто не не станет спрашивать меня, куда делся Роб-Девять-звёзд. Потому что официально, мой дорогой Эрик–Роб, ты просто исчезнешь между уровнями, как это иногда случается с техническим персоналом при обслуживании грузовых шахт. Несчастный случай. Трагический, но, увы, объяснимый. Заключенные иногда гибнут.
– Нет! Нет! Я всё исправлю, дайте мне ещё один шанс, я…
– Мне нельзя волноваться, – с расстановкой произнёс Авель, глядя, как охранники подтаскивают дёргающееся тело к чёрному провалу шахты. – А ты, Роб, слишком уж сильно меня разволновал сегодня.
Охранники, не церемонясь, поднесли брыкающегося Роба к самому краю решётчатого проёма. Из глубины пахнуло ледяным, безвоздушным холодом, и последний вопль вырвался из груди Роба-Девять-звёзд за секунду до того, как его тело, получив достаточный толчок, канул в чёрную пустоту технической шахты, соединяющей блоки тюрьмы, – туда, где не было ни воздуха, ни звука, ни второго шанса, а был только вечный, безразличный ко всему на свете вакуум.
Авель Сальвадоре медленно закрыл заслонку, вернулся за стол, сел в своё кресло и устало потёр виски. Впереди была ещё одна беседа с инспектором НОК, и на этот раз он собирался говорить чистую правду – о том, что виновный в чудовищной путанице с переводом уже найден, что он мёртв, и что он, Авель, тут совершенно не при делах.
Правда, кое о чем свежевосстановленный в звании полковник не знал. Он просто не мог предположить, что «демоны», принадлежащие Бесу, давным–давно взяли под контроль все системы наблюдения на станции, в том числе и те, о которых Авелю известно не было. И вся сцена казни Роба была записана с качественным звуком, видео и даже с нескольких ракурсов. А теперь два автономных ИИ, оставленных Бесом на станции для зачистки всех следов, анализируют сложившуюся ситуацию и думают, как лучше применить полученные данные.
Глава 2. Черные крейсера
Система Лима, надирная прыжковая точка. Тапок.
Тапок почувствовал ловушку на долю секунды раньше, чем захлопнулись челюсти капкана — обострённое чутьё на опасность просто взвыло, как только в обзорных экранах затих танец электронов после гиперперехода. Система Лима встретила его равнодушной пустотой: тусклый красный карлик едва цедил свет на россыпь щербатых астероидов, между которыми, будто гнилые зубы, торчали обломки давних столкновений, — в этой рваной тени идеально было спрятать хоть целую эскадру.