До брода мы добрались, когда луна уже высоко висела в небе, то и дело прячась за рваными облаками. Место выглядело так же, как и вчера. На том берегу нас уже ждали разведчики отправленные следить за тем берегом. Пять раз кто-то из них издал крик, похожий на совиный, что значило, что всё в порядке.
Я понимал, что просто загнать людей в воду, велик риск потерять половину воинов ещё до боя. Лошадь оступится, человек запаникует, потеряет направление в темноте и всё, унесёт течением.
Но на этот счёт ещё вчера ночью был придуман план.
Мои воины подкатили обычную обозную телегу, которую мы прихватили с собой. На ней лежали бухты толстых пеньковых верёвок.
— Кто пойдёт первым? — спросил я.
— Я пойду, — вызвался Семен. — Я тут уже ходил, дно знаю.
С ним вызвались ещё трое крепких дружинников. Они разделись, привязали концы верёвок к поясам и, перекрестившись, вошли в воду.
Мы стояли на берегу, вглядываясь в темноту и держа в руках другие концы канатов, готовые в любой момент тянуть. Слышно было только тяжёлое дыхание людей и плеск воды.
Минуты тянулись. В какой-то момент одна из верёвок натянулась, как струна, и мы все подались вперёд.
Семён и его парни сделали своё дело. Они вбили на том берегу, прямо у кромки воды, толстые колья, которые мы заготовили заранее. И теперь у нас были своеобразные перила из натянутых между берегами верёвок.
Светить факелами было самоубийством, зарево увидели бы за версту. Но идти в полной тьме по грудь в воде было не менее опасно.
Для этого у нас были подготовлены масляные лампы. Но хитрость была не в них, а в том, во что мы их поставили. Деревянные короба, открытые только с одной стороны.
— Ставьте их по цепочке, — указал я дружинникам, которые должны были держать свет. — Открытой стороной строго назад, к нашему берегу. Враг не должен видеть огня, свет должен падать только на воду перед идущими.
Это сработало. Невидимые со стороны вражеского лагеря из-за изгиба реки и густого леса, лампы создали слабую, дрожащую световую дорожку, обозначающую путь.
И началась переправа.
Всадники спешивались, брали коней под уздцы и входили в воду. Конечно, легче было верхом на коне, но ночью так было безопаснее. Доспехи и оружие были привязаны к седельным сумкам, как и сухая одежда.
Первая сотня. Вторая. Третья.
Вода вокруг бурлила от множества тел. Люди шли, держась одной рукой за натянутую верёвку, другой — за поводья коня, которые часто испуганно храпели, чем меня сильно нервировали. Потому что очень боялся, что нас обнаружат.
Время, казалось, застыло. Я стоял на берегу, контролируя процесс, и считал.
Вдруг в середине потока раздался всплеск, не похожий на плеск шагов, и сдавленный вскрик.
— Держи! — заорал кто-то в воде.
— ТИШЕ СУКА! — сдавленно произнёс я боясь быть обнаруженным.
В тусклом свете лампы я увидел, как голова одного из воинов скрылась под водой, а его конь, потеряв хозяина, шарахнулся в сторону, сбивая соседа.
Течение подхватило бедолагу, потащило в темноту, прочь от спасительного коридора. Но в этот момент второй дружинник, шедший следом, бросил поводья и в падении успел ухватить товарища за шиворот. Их обоих крутануло, ударило о натянутый канат. Веревка заскрипела, но выдержала.