Глава 1
— Я по объявлению, — улыбнулась я вышедшей из дома солидной женщине.
— Я поняла, — она осмотрела меня придирчиво с ног до головы, — но я, знаете ли, сдаю комнаты только порядочным девушкам.
— Смею вас заверить, я… — мне не дали договорить, выставив ладонь.
— Для меня порядочная девушка — это та, у которой есть рекомендации.
У меня рекомендаций не было. Была только сумка со сменным бельём, потрёпанный лист с рецептами и семь медяков в кармане.
— Я только приехала в город, чтобы устроиться на работу, — оправдалась я. — Могу помогать готовить, убирать, стирать. Я быстро учусь.
Хозяйка дома оглядела меня с головы до ног. Полная, в тёплой шали, с цепким взглядом. Она походила на женщину, которая любит считать деньги и старается во всём получить выгоду, поэтому она медлила, вместо того, чтобы закрыть калитку и уйти, отказав мне.
— Работать? — повторила она с сомнением. — Ну раз так… А ты не спешишь?
— Мне пока некуда спешить, — ответила я, ухватившись за надежду. Моросило уже неделю, мои старые, дырявые ботинки давно промокли, как и тонкий плащ плохо грел. Так что я не спешила уходить, надеясь найти место ночлега или работу. Но желательно и то, и другое.
— Это хорошо, — хозяйка дома улыбнулась. — Это очень хорошо. Проходи, поговорим. Меня зовут мадам Вельда.
Дом у неё оказался большой, чистый, и смотрелся гораздо богаче внутри, чем снаружи.
Пока я снимала мокрый плащ, успела подумать, что дом слишком идеальный для той, кто сдаёт комнаты задёшево.
Но, с другой стороны, кто я такая, чтобы осуждать? В наше время все стараются подзаработать.
Мадам усадила меня на кухне, налила крепкого чаю с мятой и чем-то ещё. Я обхватила красивую кружку замёрзшими ладонями и сделала глоток.
— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарила хозяйку дома.
— Это особый рецепт, передается по наследству, — мадам улыбнулась, продолжая разглядывать меня. — Итак, как тебя зовут? Откуда ты? Что умеешь? Кто твои родители?
— Меня зовут Вилара. Я из деревни Тихие Ручьи, что на севере. Мои родители — простые крестьяне. Нас двенадцать детей в семье. Я старшая, вынянчила всех братьев и сестёр, поэтому легко могу работать няней. Но здесь я совсем одна, случайно увидела ваше объявление о сдаче комнаты и…
В тепле у камина, в удобном кресле меня быстро сморило, начало клонить в сон.
Опасаясь, что мадам это покажется невежливым, я отчаянно боролась с зевотой. И всё же она подметила моё состояние.
— Устала? — посочувствовала мадам Вельда.
— Да, — призналась я.
— Мой чай придаст тебе сил. Пей…
Ой, что-то голова закружилась.
Я допила чашку. Кажется, допила. Потому что она выскользнула из моих рук и со звоном разбилась о пол. Кухня поплыла, стены разошлись, в глазах стало расплываться… Я хотела сказать, что мне стало плохо, но язык не слушался.
Последнее, что я запомнила — лицо мадам Вельды, нависшее надо мной. И слова:
— Ты мне подходишь.
* * *
Сознание возвращалось кусками, и я не могла вспомнить: где нахожусь, что случилось?
Тяжесть в теле была такой, что я покачивалась из стороны в сторону и каждое движение отдавались глухой пульсацией в висках.