Я стояла несколько секунд, ожидая ответа. Потом ветер донёс лай собак. Они находились уже близко, и я побежала в другую сторону — в темноту, с ножом в одной руке и свечой в другой.
Пламя свечи дрожало, но выхватывало из темноты то ствол, то камень, то чью-то нору. Мне удавалось обходить мешавшие ветки, внезапно возникающие коряги.
Вспомнив о мешочке, что дала мне Ярна, я достала из него и бросила на свои следы порошок. Постепенно собачий лай стал доноситься всё дальше, тише, а потом и вовсе стих.
Но я продолжала бежать до тех пор, пока не закончились силы.
Сердце бешено колотилось, дышать было больно. Я посмотрела на свечу, от моего сильного дыхания она погасла. Я оказалась в темноте. И только большая луна помогала видеть едва заметные очертания деревьев.
Обессиленная, я рухнула на землю и из последних сил заползла под большую, разлапистую ель. Её ветви опускались до земли, как юбка. Внутри у ствола было сухо, темно, почти уютно.
Я закуталась в плащ, свернулась калачиком и только тогда позволила себе закрыть глаза.
Утром проснулась измотанной, замёрзшей и очень голодной.
Но хуже всего было то, что я не знала, куда идти дальше.
Определив по солнцу сторону, откуда пришла, побрела в противоположную.
Ела подмёрзшие ягоды, орехи, воду собирала с листьев, если долго не находила ручья. Лесу не было конца-края. Я уже испугалась, что заблудилась, как деревья неожиданно расступились, и я вышла в низину.
Я спустилась, потом поднялась по пологому холму, и когда уже отчаялась, увидела замок. Он стоял на возвышенности и казался издалека игрушечным.
Я обрадовалась, что нашла кров, но стоило приблизиться, увидела: земля вокруг замка выжжена до пустоши. Не было ни травы, ни кустов, только голая, мёртвая земля. А замок — заброшенный.
Судя по тёмным от копоти стенам, он тоже горел, но выстоял.
Что ж, я рада даже этому крову. Стены крепкие, от холода не замёрзну, хоть на окнах на нижнем этаже и не было стёкол. Зато на верхних этажах они были, грязные, закопчёные от огня, но всё лучше, чем совсем без них.
Пришлось обойти замок, чтобы найти вход. Две попавшиеся по пути двери были заперты на висящие старые замки, а одна дверь, что была в пристрое, похоже, заперта изнутри. На всякий случай я постучалась — тишина.
Пошла искать другой вход.
Уже почти отчаялась, когда нашла дверь, распахнутую распахнута настежь.
Вошла в когда-то внушительное помещение, под ногами хрустели камни, сор и ещё сухие листья, которые занёс через открытую дверь ветер. В остальном здесь царила тишина, только звуки моих шагов отдавались эхом от высоких потолков.
С каждой комнатой, которую я проходила, надежда таяла.
Это место давно разорено. И всё же я упрямо продолжала ходить.
Вышла к винтовой лестнице, начала подниматься по ней. В стенах кое-где зияли большие трещины. Я шла очень осторожно, боясь, что лестница тоже может быть ненадёжной.
Дошла до чердака. Испугавшись моего появления, жившие здесь вороны с громким карканьем разлетелись через дыры в крыше, оставив после себя куча всякого хлама из мелких предметов быта и веток. Кое-где были вороньи гнёзда.