— Да вы не так расслышали, Сергей Аполлонович, — немедленно переобулся в прыжке Павел Ефимович и вскочил. — Мы с Александром Сергеичем просто план строили, как бы нам из сегодняшнего дня побольше прибыли извлечь.
— Ну-ну, Павел Ефимович, — Сергей Аполлонович рассмеялся. Вид он имел цветущий и весьма счастливый. — Много там людей, говорите, ожидает?
— Да целая тыща… — вздохнул Павел.
— Так давайте впустим их пораньше, нешто мы звери какие? — гостеприимно развел руками Сергей Аполлонович. — Раньше начнем, раньше закончим. Верно, Аркаша?
Он посмотрел на меня с видом крайне дружелюбным и подмигнул.
— Кстати, Аркаша, ты бы проследил, чтобы у нас на плите кипятку все время было в достатке, — мягко, совсем даже по-отечески сказал он. — Люди из дальних окраин с раннего утра шли, замерзли поди…
«Вы такой проказник, Сережа», — невольно вспомнил я и, подавив смешок, направился в наш хозяйственный закуток. Наполнить чайник и дров подбросить.
Приемная быстро заполнилась гомонящей пестрой толпой. Кто-то был с узелком, кто-то с торбой, парочка женщин явились с младенцами на руках. Контору заполнили запахи конского пота, навоза, сырого сунка, квашеной капусты, свежего хлеба, дубленой кожи… Как будто весь город концентрированно собрался у нас в конторе. И расселся кто на венских стульях, а кто прямо на полу.
Небогатая публика торопилась изложить свои горести, не соблюдая никакой очереди. Я носился с чайником, наполняя кружки кипятком и проводя к столам то одного просителя, то другого. Дела по большей части были тяжелые. Крестьянская вдова из дальней слободы, у которой мужа забил местный кулак-«мироед», а дело замяли, списав на пьяную падучую. И надел норовят отрезать в его пользу. Молодой мастеровой с покалеченной рукой и жалобой на англичанина-промышленника, который выгнал его без содержания, сославшись на халатную небрежность. Унтер-офицер в отставке, повздоривший с местным исправником в кабаке. И исправник повернул, мол, дело так, что это он напал на власть, и теперь ветерану русско-турецкой войны грозит тюрьма. Юная девушка в очках с жалобой на начальника почтово-телеграфной конторы, который делал ей непристойные предложения, а когда она отказала, уволил, якобы за потерю казенного пера…
Времена меняются, а подобные дела остаются прежними. Люди приходят в поисках справедливости. С надеждой, словно мы суд последней инстанции.
Впрочем, были тут и другие «экземпляры». Справный мужик с сытой и наглой мордой, локтями пробивший себе дорогу прямо к Сергею Аполлоновичу. Мол, жена-крокодилица в суд на него подала, дескать, бьет.
— Поможите письмо в Сенат составить, а то совсем от рук баба отбилась!
— Сегодня прием по гражданским делам, уважаемый, — мягко ответил Александр Сергеич. — И для не имеющих возможности оплатить наши услуги.
— А нешто я имею⁈ — взвился мужик, сжимая кулак, размером с мою голову. — Письмо мне составь только, да я пойду! Только хорошенько составь!
— Давайте я вас провожу к выходу, — спокойно сказал я, держа в руке чайник с кипятком.
— А тебя, малец, не учили, не лезть, когда взрослые разговаривают⁈ — мужик грозно замахнулся.