— Она жива.
— Конечно, жива.
Я произнесла это спокойнее, чем чувствовала. Каждая первая линька выглядела так, будто ты опоздала с помощью, и все знания приходилось держать перед глазами вместе с часами и записями.
Искра встряхнулась, чихнула пеплом и возмущенно закричала. Вот теперь я улыбнулась.
— А вот и жалоба на обслуживание.
Через некоторое время она попила, а потом съела положенную мягкую порцию так быстро, словно собиралась обвинить нас в многодневном голоде. Томас, зайдя повторно, застал Тильду на полу у сетки: девушка читала ей вслух инструкцию по содержанию.
— Самая заинтересованная слушательница, — заметил он.
— Я запоминаю лучше, когда говорю, — призналась Тильда.
— Тогда продолжай. Только пункт о восстановлении оперения перечитай для себя дважды.
К вечеру Искра уснула, сунув клюв под короткое крыло. Я обновила запись о состоянии, посмотрела на нее еще раз и закрыла заслонку до следующей проверки.
В торговом зале ждала госпожа Сард.
Она пришла без Снежки, зато принесла твердую папку, перевязанную тесемкой.
— Я нашла то, о чем вы спрашивали. Не свое воспоминание. Бумагу.
В папке лежала карточка абонемента «Белого пера». На обороте мелко отпечатали перечень действий: водное очищение, подсушивание, новое нанесение. Напротив каждого посещения стоял штамп мастера. Пять дат с промежутком в семь дней.
— Мне было важно, что весь визит занимает меньше получаса, — сказала госпожа Сард. — Снежка плохо переносит долгую дорогу и ожидание. Я даже спрашивала, не забыли ли они что-нибудь, когда второй прием закончился так быстро. Девушка ответила: старый блеск сам уходит, достаточно вымыть шерсть.
Я взяла свою инструкцию и раскрыла на разделе снятия состава. Предписанное время выдержки специального средства уже занимало большую часть салонного получаса, а потом требовались промывание, сушка и проверка чистоты основы.
Одни цифры еще ничего не доказывали. Хозяйка могла ошибиться в длительности визита или неверно запомнить разговор. Но теперь у нас была не только чужая память. Сеть сама напечатала порядок действий.
— Можно передать карточку Томасу? — спросила я.
— Сделаете мне копию. Оригинал я готова предъявить палате, если потребуется.
Мы составили короткую запись о получении, и она аккуратно подписалась. Я обещала, что не стану превращать ее рассказ в объявление на витрине.
Когда госпожа Сард ушла, я положила две инструкции рядом. В одной значилось полное снятие специальным средством. В другой — водное очищение перед новым слоем.
В задней комнате негромко пискнула Искра. Тильда пошла проверить воду, а я еще раз перечитала строки, между которыми помещались Снежкины боль и дрожь.
Мы наконец знали, какой вопрос лаборатория должна проверить до конца.
Глава 7 Хорошие руки
— У меня в доме почти все каменное, — сказала посетительница. — Даже полы. Это подойдет?
Она стояла перед Искриной сеткой с таким видом, будто собиралась нанять строгую гувернантку. Сам феникс, покрытый коротким золотистым пером, пытался отломить клювом угол собственного поддона.
— Возможно. А где вы живете?