— Над мастерской. Я обжигаю посуду.
Теперь я рассмотрела пальцы женщины: на коже возле ногтей сохранилась белесая глина, на тыльной стороне ладони виднелся старый маленький ожог. Незнакомка заметила мой взгляд и потерла руки о фартук, хотя от этого чище они не стали.
— Лида Фенн. Простите, зашла по дороге с рынка. На вывеске написано, что вы подбираете животных, и я решила спросить. Я давно думаю о фениксе. Но, наверное, нужно сначала записаться.
— Для начала можно поговорить. Искра пока восстанавливается после линьки, трогать ее нельзя.
Лида придвинула стул, не спрашивая, удобно ли мне присесть рядом, и только потом спохватилась.
— Я после гончарного круга плохо соображаю стоя. Вы скажите, если мешаю.
Она говорила быстро, с неловкой прямотой. Я предложила ей воды, а Тильде поручила закончить утренние записи. Девушка оставила нас с таким выражением, словно отказалась от лучшего места в театре.
Мы начали с обычных вопросов: кто живет в доме, кто сможет ухаживать за птицей в отсутствие хозяйки, есть ли свободная отдельная комната. Лида жила с сестрой; обе работали в мастерской, но печь и жилые помещения разделял двор. На вопрос, зачем ей феникс, она некоторое время молчала.
— Мне нравится, что они заняты собой, — сказала наконец. — У знакомой был взрослый. Сидел на окне и сердился на дождь. Не старался никому понравиться. Я подумала: вот бы мне так.
Искра как раз уронила в воду кусочек пищи, выловила, попробовала и громко выразила недовольство результатом.
Лида улыбнулась.
— Да. Именно так.
Мне нравилось, что она смотрела на птицу, а не на эффект от ее присутствия. Однако это ничего не говорило о подготовке. Я объяснила расходы, требования к жаровой чаше, периоды линьки и опасность обычных штор возле места содержания. Оказалось, одну важную вещь Лида понимала неправильно: рассчитывала согревать птичью комнату теплом из печной мастерской.
— Там ведь всегда жарко.
— И пыльно. А после обжига температура падает. Ей нужно свое спокойное место с устойчивым теплом, без дыма и глазурной пыли.
Лида нахмурилась, прикидывая что-то в уме.
Я приготовилась к знакомому торгу: у нее всегда так делали, ничего не случится, птица дорогая и должна быть крепкой. Вместо этого посетительница спросила, можно ли взять список требований домой.
— Я нарисую комнаты. И поговорю с сестрой. Если она не согласится, не стану приносить живое существо сюрпризом.
Она ушла без покупки. Тильда дождалась, пока закроется дверь, и разочарованно выдохнула.
— Почти час.
— За первое знакомство мы не берем платы. Подробный подбор и обучение оплачиваются отдельно и входят в окончательную цену. Если она больше не придет, за этот час заработка не получим.
— А если она купит у других?
— Может купить.
Тильда посмотрела на меня, ожидая продолжения. Я тоже хотела произнести что-нибудь успокоительное про честных покупателей и вознагражденную доброту, но не могла этого обещать.
— Поэтому мы не можем весь день заниматься только подбором, — добавила я. — На два часа записана платная консультация. Приготовь весы.