Оставшееся время я провела на кровати, не смыкая глаз: методично расслабляла забитые связки спины и осторожно вращала носком подвернутой ноги, разгоняя кровь, чтобы голеностоп окончательно не задеревенел к выходу на плац.
Ровно в полдень над крепостью гулко ударил колокол.
В столовой стоял плотный гул сотен голосов. Пахло сытно, густо и по-настоящему: жареным на углях мясом, наваристым мясным бульоном и свежевыпеченным хлебом. На раздаче выдавали добротную порцию для восстанавливающихся бойцов: глубокую миску густой перловой каши с щедрыми кусками тушеной говядины в жирной подливке, ломоть теплого хрустящего хлеба и кружку крепкого травяного взвара.
Парень с ножом подошел ко мне у раздачи. Он двигался ровно, держа спину неестественно прямо для простого бродяги. Явно не простой.
— Меня зовут Тэарин. Будем знакомы.
Ни грубости, ни казарменной развязности в его голосе не было.
Я лишь коротко кивнула, развернулась и молча ушла в дальний, полутемный угол зала, сев спиной к залу за пустой стол. Тэарин проводил меня спокойным, внимательным взглядом, но навязываться не стал, лишь неторопливо опустился на свободную лавку чуть поодаль.
Когда с едой было покончено, тяжелый двойной удар колокола с главной башни разорвал воздух над цитаделью.
На центральном плацу уже ровными прямоугольниками выстраивались кадеты гарнизона. Они выстроились в ровные четыре шеренги.
Насколько я помнила из книг, которые читала перед побегом, Чёрный Риф делил свои силы на четыре основных боевых корпуса, державших оборону против Бездны:
«Морские Драгуны» — всадники глубинных водных драконов. Элита прибоя, удерживающая затопленные рифы и вход в Разлом, где чудовищные ящеры перемалывали порождений Бездны прямо в штормовой воде. «Буревестники» — наездники крылатых драконов. Воздушный щит цитадели, контролирующий небеса над рифами, сжигающий гнезда мутантов и пикирующий на прорвавшихся тварей сверху. «Волноломы» — пешая береговая пехота. Тяжелые заслоны с секирами, копьями и оковаными щитами, методично вычищающие скалы, мокрые валуны и узкие расселины по кромке воды. «Серая Стража» — дозорные, следопыты и застрельщики. Те, кто уходит в глухие скальные трещины малыми звеньями, читает следы скверны и предупреждает крепость о подземных толчках задолго до удара.
Да, в этом мире были драконы. Правда они не превращались в брутальных мужиков, с идеальным торсом и томным взглядом, как в земных книжках любовного фэнтези. Это были всего лишь звери, но очень умные и опасные.
Нас с Тэарином вывели перед строем, прямо напротив широких ступеней комендатуры. В своем потрепанном, пыльном дорожном тряпье мы выглядели чужаками на фоне вымуштрованных рядов гарнизона.
Гул голосов оборвался в ту же секунду. Сотни бойцов замерли по струнке, когда на помост поднялись двое.
Я смотрела на них исподлобья, не понимая, кто именно перед нами, пока Тэарин, глядя строго перед собой и едва разжимая губы, не заговорил вполголоса:
— Обрати внимание на помост, — негромко произнес он. — Это военный дуумвират. Те, в чьих руках сосредоточена власть над Чёрным Рифом. Мужчина слева — это Лорд-Командор Адриан Вейн. Гарнизон зовет его Скалой. Тридцать четыре года, блестящий стратег, педант и законник. Под его началом Академия, снабжение, крепость и соблюдение королевских эдиктов. Он требует безупречного следования уставу.