АКТ I. НАЧАЛО. Пролог.
Сумерки уже плотно окутали пологие склоны. Небо оставалось чистым, и горизонт просматривался на мили вперед. Спуск с холмов занял куда больше времени, чем я рассчитывала, и теперь я всерьез рисковала не добраться до цели засветло.
Впрочем, впереди уже отчетливо темнели зубчатые очертания крепости. На высоких сторожевых башнях один за другим вспыхивали сигнальные огни. А дальше, за циклопической каменной кладкой, насколько хватало глаз, раскинулось огромное штормовое море.
Я поежилась. Вроде бы стояло лето, но здесь, на северном побережье, явственно хозяйничал холодный пронизывающий ветер. Привычным движением я накинула капюшон и поправила чёрный платок, заменяющий мне маску.
Сегодня нужно дойти. Как бы тяжело ни было, но еще одну ночь под открытым небом переживать не хотелось. Да и нормально поесть перед сном уже там, в крепости, совсем не помешало бы.
Цитадель «Чёрный Риф» была моей конечной целью, к которой я упорно шла почти две недели. Северный оплот королевства Валория и единственная преграда между мирными землями страны и глубинным Разломом, откуда регулярно лезла всякая дрянь.
Вёл ли этот тектонический шрам в другое измерение или твари зарождались прямо в кипящих недрах местной планеты, я была без понятия. Знала только одно: у этих порождений Бездны в голове пульсировала ровно одна программа — сожрать всё, что шевелится. Как у классических зомби.
Возможно, у их вылазок и имелся какой-то скрытый замысел, но мне об этом не было известно. Я провела в этом мире слишком мало времени, чтобы досконально разбираться в подобных тонкостях.
Дорога до цитадели отняла еще добрых три часа, так что к кованым воротам я подошла уже в полной темноте. Впрочем, плевать. Главное, цель достигнута.
Может, я и выбрала самый сложный путь из всех возможных. Может, проще было смириться с судьбой и сделать то, что уготовила семья… Не моя семья, а родственники девчонки, в чьем теле я очнулась. Но к черту всё. С какой стати я должна жить по их указке?
Слева от ворот высился массивный гонг, а рядом с ним стоял внушительный тяжелый молот. Насколько я помнила из книг, эта громадина называлась Гонгом Претендента.
Один удар по нему запускал необратимую цепочку событий. С этой секунды человек становился кандидатом: без имени, без титула, без родословной. Просто новобранец, который пришел учиться военному ремеслу и защищать северный рубеж.
Новобранцу давался шанс пройти испытания, по итогам которых тебя либо с позором выставляли за ворота, либо зачисляли в ряды кадетов.
Цитадель «Чёрный Риф» была не просто крепостью, а элитной Военной Академией. Здесь курсанты не протирали штаны за теорией, а постигали военное ремесло прямо в эпицентре боевых действий. Из этих стен выходили лучшие офицеры, знаменитые стратеги и высшие армейские чины королевства.
Но в первую очередь Чёрный Риф оставался боевым гарнизоном. Здесь несли постоянную службу кадровые военные, опытные ветераны рубежа, чьей главной задачей было любой ценой держать береговую черту и не пустить тварей Бездны дальше, в мирные земли.