Осторожно ступая по узкому деревянному мостику, я приблизился и вошёл внутрь. В тот же миг дыхание чуть сбилось: там была Аврора. Она стояла ко мне спиной в красивом белоснежном платье. Девушка неторопливо бросала в воду корм, а возле неё, вспенивая гладь, резвилась стайка рыбок — их быстрые движения нарушали общую тишину и покой.
— Добрый день, Аврора, — негромко произнёс я и вдруг почувствовал, как щёки заливает румянец: я засмущался совсем как мальчишка, не в силах совладать с волнением, что вдруг охватило меня. Сердце забилось чуть чаще, а в горле на мгновение пересохло.
Она медленно обернулась. Наши взгляды встретились — и я заметил, как её глаза на мгновение замерли, а на щеках проступил нежный румянец. Аврора тоже смутилась: на миг опустила ресницы, затем подняла взгляд и едва заметно улыбнулась. В этой улыбке читалась та же робкая неуверенность, что жила и во мне, — словно мы оба стояли на пороге чего‑то нового, ещё не названного словами, но уже ощутимого в каждом вздохе, в каждом мимолётном движении. Воздух между нами будто сгустился, наполнившись невысказанными вопросами и робкими надеждами.
— Добрый день, Ратибор, — она сделала ко мне несколько шагов и остановилась. — Я ждала тебя и… скучала.
Она опустила глаза.
— Я тоже скучал, Аврора, — я хотел подойти к ней, но тело словно свело судорогой, не давая сделать мне и шагу.
Королева подняла свой взгляд и улыбнулась.
— Я приготовила тебе подарок, Ратибор, — Аврора подошла ко мне и взяла меня за руку. — Пойдём, он лежит на столе.
Она потянула меня к столу, на котором лежала закрытая папка. Усадив меня в кресло, она подвинула её ко мне.
Я открыл папку. В ней лежал документ, подписанный всем правительством королевства и завизированный королевой.
Я углубился в чтение. Чем дальше я читал, тем больше удивлялся.
— Нужна только твоя подпись, как главы Великого Дома Северных Медведей, — произнесла Аврора, улыбаясь.
— Но зачем? — ошеломлённо спросил я.
— Я осталась совсем одна. Моя семья погибла, дядю я казнила сама. Всё это, — она сделала широкий жест рукой, — мне не нужно. А людям будет лучше под твоим правлением. Правительство согласилось с моими доводами.
Аврора замолчала на мгновение, потом, собравшись с духом, посмотрела на меня и произнесла:
— Я хочу летать с тобой, на «Стальной Берлоге». Всю свою жизнь я люблю космос, но дальше соседней планеты не летала. Леди Эления узнала через Рэттена, что на «Стальной Берлоге» вы открываете школу для детей. Я могу быть учителем математики или физики — я отлично знаю эти предметы.
Аврора засмущалась и опустила глаза.
Я до сих пор не мог прийти в себя и не представлял, что ей ответить. Я сидел и молчал, а Аврора стояла, ожидая моего решения. Её пальцы слегка дрожали, а в глазах читалась смесь надежды и тревоги — будто она боялась, что в последний момент я откажусь.
— Хорошо, — наконец я решился. Взяв ручку, я поставил свою подпись. — Улетаем через трое суток, Аврора Мистлейк, будущий учитель в школе на борту корабля‑матки «Стальная Берлога». Но так как вы ещё пока королева Королевства Хрустальных Озёр…