— Двадцать секунд, мой любимый, — спокойным голосом произнесла Женевьева.
Тибо про себя начал отсчёт, и чем меньше оставалось времени, тем сильнее он сжимал подлокотники кресла.
— Мой герцог, из варп‑прыжка вышла «Стальная Берлога», — дрогнувшим голосом сообщил адмирал.
— Разворот флота! Ложимся на курс в звёздную систему «Орфейские Звёзды». После разворота — сразу начать разгон для варп‑прыжка, — отдал приказ Тибо и расслабился, отпустив подлокотники.
— Есть, мой герцог, — ответил адмирал, и флот начал манёвр разворота.
— Тибо, надо выполнить нашу часть сделки, — мягко напомнила Женевьева.
Он кивнул и, скрепя сердце, отправил Ратибору сто миллиардов кредитов.
— Отправил. Теперь мы ему ничего не должны, любимая, — сообщил Тибо.
— Мой герцог, на связи дипломат Дома Валуа, — сообщил лейтенант‑оператор.
— Выводи на экран, — приказал Тибо.
Гастон появился на голографическом экране.
— Тибо, почему твой флот начинает разворот? Ты собрался покинуть систему и нарушить наш договор? — спросил Гастон, как только установилась связь. Тибо почувствовал в его голосе угрозу, но сейчас ему было плевать.
— Поосторожнее с выражениями, Гастон, — ухмыльнулся Тибо. — Я не нарушаю договор, а вот вы его нарушили.
Тибо поднял руку, призывая Гастона выслушать его до конца.
— По нашему договору я привожу флот в эту систему — и вы оплачиваете мне пятьсот миллиардов. И я, и вы эту часть сделки выполнили. Далее я должен разбить один флот Медведей, который здесь стоял, и захватить систему. Потом зарядить батареи и отправиться в звёздную систему «Край Вечной Зимы», где, объединившись с флотом Великого Дома Оболенских, захватить либо уничтожить «Стальную Берлогу».
Но я не вижу здесь флота Оболенского, а вижу «Стальную Берлогу», которой здесь быть не должно! — На последних словах Тибо чуть повысил голос. — Именно поэтому мой флот уходит. Или ты думаешь, Гастон, что я самоубийца и сейчас кинусь в атаку на превосходящие силы? Тем более мы с тобой прекрасно знаем, кто уничтожил флот Союза Свободных Колоний.
Гастон молчал. Ему нечего было сказать — Тибо был прав.
— Я сообщу тебе, Тибо, когда и где ты соединишься с флотом Оболенских, чтобы захватить «Стальную Берлогу», — спокойным голосом произнёс Гастон.
— Буду ждать, — сказал Тибо и отключил связь.
Женевьева нежно поцеловала мужа в щёку. Всё прошло идеально.
Через две минуты объединённая эскадра третьего и четвёртого флотов Меровингов ушла назад, в звёздную систему «Орфейские Звёзды».
Десятью минутами ранее. Корабль‑матка «Стальная Берлога».
— Внимание: выход из варп‑прыжка через пять… четыре… три… два… один, — голос Яра прокатился по кораблю.
«Стальная Берлога» вышла из варпа в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». В штабе стояла тишина. На тактическом шаре вспыхнул рой красных точек — корабли Меровингов. Чуть в стороне от «Стальной Берлоги» зажглись зелёные — флот Этьена.
— Отлично, — нарушил я тишину. — Теперь ждём.
Время медленно потянулось. Я внимательно следил за тактическим шаром, периодически поглядывая на голографический экран, на котором были видны идущие в нашу сторону корабли Меровингов.