И что самое абсурдное — ему поверили! Нас превратили в злодеев!
Якобы мы, Вальдены, вступили в сговор с кхарнийцами — давними врагами Равелора. Якобы Тарен, едва взойдя на трон, собирался избавиться от Илирии и посадить рядом с собой кхарнийскую принцессу.
И на этом ложь не заканчивалась.
Кхарнийцы владели силой, чуждой нашим магам. Не артефактной, как у чароплётов. Не стихийной, как у огнекровных. Их сила была… иной. Тёмное, запретное искусство, взращённое на крови жертв и человеческом безумии.
Именно этим Волькрейн и пугал знать. Якобы Тарен жаждал не просто власти — он хотел создать новый род. Новую линию магии.
Союз чароплёта и кхарнийской чародейки, по его словам, дал бы потомство, превосходящее и тех, и других. Не просто магов — нечто большее. Тех, кто не нуждается в артефактах. Тех, кто сам становится артефактом.
Чушь!
Но… страшная чушь.
А страх, как известно, лучший союзник лжи.
Кхарнийцам якобы пообещали земли на границах Империи. Право селиться. Торговать. Входить в города, откуда их веками гнали прочь.
Им — власть.
Нам, Вальденам, — новая кровь.
Так выглядела наша «сделка».
Бред… Но в этот бред легко поверили. Или же предпочли сделать вид, что поверили…
Император Кальдриан X погиб той же ночью — во дворце, в столице. Его смерть объявили делом рук «врагов Империи».
Наших рук.
Гибель принцессы Илирии назвали трагической случайностью. Мол, в заварушке и не такое случается… Когда лорд Волькрейн узнал о замыслах негодяев Вальденов, был вынужден действовать. Призвал драконов, поднял своих людей. Увы, не обошлось и без случайных жертв, как в случае с принцессой.
И месяца не прошло, как Калдэр уже сидел на троне.
Почему знать пошла за ним? Я задавала себе этот вопрос снова и снова. Допустим, он заручился поддержкой каких-то родов. Но не мог же склонить на свою сторону всех?
Это невозможно!
И тем не менее теперь он у власти. Ещё не официальный правитель, пока наместник. Коронацию откладывают, а причины не оглашают. Приближённые к императорской кормушке, вроде Равенхарта, наверняка в курсе, в чём дело, но спросить у него вряд ли получится.
Мы сбежали ни с чем. Без еды, без подходящей одежды. Благо на мне были украшения и отцовский перстень, с которым я в тот вечер не захотела расставаться. Как чувствовала, что понадобится.
Украшения пришлось продать за жалкие медяки. В забытых богами местах, в которых не боялись показаться, много бы не удалось выручить. Да и выбора у нас не было: или то, что предлагают, или голодная смерть.
О том, чтобы продать артефакт Вальденов, и речи не было. Только благодаря ему я продолжала числиться в мёртвых и надеялась, что так будет и дальше.
Правда, теперь, когда рядом Равенхарт, призрак Элоры Вальден имел все шансы обрасти плотью.
Немного придя в себя, Йорен рассказал о том, что случилось в спальне моей сестры. Они с Селиной играли, когда няня велела ему уходить: девочке пора было готовиться ко сну. Больше ничего сказать не успела — в комнату ворвались двое ублюдков.
К счастью, Йорена не заметили — мальчик успел затаиться. В отличие от Селины…