— Вы уверены, мэтр?
— Его превосходительству нужна свежая кровь.
Скорее, пушечное мясо.
Превосходительство… Я с силой сжала в кулаки пальцы.
Калдэр Волькрейн.
Даже мысленно произносить это имя было противно. В груди тут же вспыхнула злость — острая, жгучая, почти такая же сильная, как страх.
Он забрал у меня всё. Дом. Семью. Жизнь.
И теперь отнимает остатки.
— Что выбираешь, парень? — усмехнулся обвинитель. — Потерять руку или… жизнь?
— Не драматизируйте, господин Варгис. Он не на фронт отправляется, а на учёбу. Это не так уж страшно.
— Вы вообще давно там бывали? — чуть слышно пробормотал судья и подал знак стражнику.
Меня тут же схватили за локоть и поволокли к выходу. Разумеется, вопрос про выбор был риторическим. Моё мнение здесь никого не волновало, как и чувства. Как и мои вопросы, когда я заикнулась, чтобы понять, куда меня всё-таки тащат: на жуткое наказание или… не менее жуткую учёбу.
Про Кростенскую боевую академию наслышаны все в этом болоте. Говорят, оттуда либо выходят настоящими воинами и магами… либо не выходят вовсе.
Говорят, там ломают быстрее, чем учат.
Говорят, тюрьма — милосерднее.
Меня грубо втолкнули в карету, так что я едва не ударилась головой о деревянную стенку. Дверца захлопнулась с глухим стуком, отрезая меня от света и воздуха.
Колёса скрипнули, и повозка тронулась.
Я сжалась в углу, прижимая к груди руки в кандалах. И впервые за всё это время мне стало по-настоящему страшно. Не за себя.
За Марену.
За Йорена.
Они ведь не знают, что со мной стало. Понятия не имеют, где я.
Проклятье!
* * *
Замок Аркенор,
юг Равелорской империи
Три года назад
Меня переполняют эмоции. Волнение, радость, восторг… Я не мечтала о замужестве и, если честно, не ожидала, что всё случится так рано, так внезапно…
Приказ императора стал для всех неожиданностью, и поначалу я не знала, как на него реагировать. Нет, я понимала, что мужа для себя буду выбирать не я, но одно дело, когда жениха находят любящие родители, и совсем другое — когда о скором замужестве тебе сообщает императорский посланник.
Просто ставит перед фактом: спустя три луны вы, леди Вальден, перестанете быть невинной девиецй.
Глупая мысль заставляет тихонько хихикнуть.
— Что такое, душа моя? — мягко спрашивает Марена, извлекая моё тело из ритуальной туники.
Помолвочный обряд пролетел незаметно — как одно мгновение, а я словно так и осталась в храмовом зале подле Равенхарта. Он стоит напротив, невероятно красивый, статный, благородный. Смотрит на меня с высоты своего немаленького роста, и по выражению его лица сложно понять, рад ли такой спутнице жизни, как я.
Я же изо всех сил пытаюсь скрыть глупую улыбку.
Пусть этот союз стал для меня неожиданностью, но я ему искренне рада.
— Леди уже, поди, вся в мечтах об императорских балах, — хмыкает Саина, моя служанка, которая мне больше подруга, чем прислужница. — Или о чём-то другом госпожа мечтает? — добавляет лукаво.
Хочется пригрозить ей кулаком, но заметит Марена. Вот зря рассказала Саине о своём «знакомстве» с огнекровным в купальне! Теперь не успокоится…