Кулибин вздохнул и снова надел на лоб свою лупу.
— Философия… Ладно, полковник. Нервы мы подлечили. Пойдемте-ка лучше проверим, как там наш гидравлический тормоз поживает. А то масло течь перестало, так я теперь боюсь, не заклинит ли поршень от нашей «супер-точности».
Он вернулся к своим железкам, а я еще минуту стоял, слушая тишину цеха. В ней мне чудился не грохот будущих канонад, а тихий, ритмичный стук крошечного латунного молоточка, пробивающего дорогу сквозь эфирную бурю. Тик-так. Тик-так. Время старого мира истекало с каждым ударом.
* * *
Тишина на заводе бывает обманчивой. Днем она прячется за визгом станков и грохотом молотов, а ночью, когда смены меняются, она выползает из углов, густая и липкая, пропитанная запахом остывающего металла.
Именно в такой неуютный час, когда я сидел над сметой расходов на медные пояски, пытаясь свести дебет с кредитом, дверь моего кабинета отворилась. Без стука.
Я поднял голову, уже открыв рот для резкой отповеди, но слова застряли в горле. На пороге стоял Иван Дмитриевич.
Вид у начальника Тайной канцелярии был не просто уставший — он был ледяной. Обычно сдержанный и ироничный, сейчас он напоминал заряженный пистолет, у которого взведен курок.
Он молча прошел к столу, отодвинул стопку моих расчетов и положил передо мной листок бумаги.
Дешевой, серой, оберточной бумаги. Исписан он был корявым, прыгающим почерком, с кляксами и ошибками в каждом втором слове.
— Читайте, полковник, — голос Ивана Дмитриевича был тихим, но от этого еще более страшным. — Полюбопытствуйте.
Я придвинул лампу.
«…а ишо, дядюшка, барин наш умом тронулся, но хитро. Привезли трубу стальную, звонкую, и нутро ей драть начали. Не просто сверлить, а винтом крутить. Струмент хитрый подвесили, гири пудовые… А как проточили, так нутро стало словно винтовая лестница, токмо мелкая. И говорят мастера, что пуля по той лестнице крутиться станет и лететь верст на пять, а то и дале…»
Я похолодел.
Текст был примитивным, полным деревенских оборотов, но суть… Суть была передана пугающе точно. «Винтовая лестница». Нарезы. Стальная труба. Принцип тяги тросами.
— Кто? — прохрипел я, чувствуя, как внутри закипает бешенство. Не то горячее, азартное, что толкало нас к станкам, а холодное, мстительное.
— Федька, — ответил Иван Дмитриевич, садясь в кресло и вытягивая ноги в запыленных сапогах. — Подмастерье из третьей смены. Тот самый, что стружку выметал и масло подливал, когда вы «гравитационный станок» мучили.
— Кому? — я ткнул пальцем в адрес на обороте, написанный уже другой рукой, более твердой.
— «Любезному дядюшке Прохору Игнатьевичу», — с ядом в голосе процитировал Иван Дмитриевич. — В Варшаву. Герцогство Варшавское. Протекторат Наполеона. Передний край Великой Армии. «Дядюшка», скорее всего, носил эполеты французской разведки и фамилию вроде Дюпон или Лефевр.
Он помолчал.
— Мы перехватили письмо на почтовой станции под Смоленском, — продолжил Иван Дмитриевич. — Мои люди там теперь каждое слово через сито сеют. Федька ваш сдал письмо ямщику за полтину, тот и рад был стараться, да вот беда — грамотный попался смотритель.