Случайность?
Последнее слово застряло в голове, как заноза в заднице. И выковырнуть ее теперь было совсем непросто…
Фраза Альфины про «случайность» — точнее, про то, что никакая случайность «на Земле» не случайна, — тут же всплыли в памяти, не успев погрузиться куда-то глубже. Невольно я сжал кулон покрепче и пообещал себе провести еще более дотошную проверку позднее, а пока больше не вешать его на шею и держать в кармане, подальше от жизненно важных органов.
Моя подруга-паранойя снова вернулась, и не скажу, что я не рад ее видеть… Ведь она уже не раз меня спасала.
* * *
Несколько дней спустя.
Четвертый день пути начинался так же, как и предыдущие три: с серого рассвета, обволакивающего лесные угодья. Лето подходило к концу, но погода давно стояла по-осеннему хмурая.
Небо над центральной Россией висело низкое и тяжелое, будто пропитанное пеплом. По «пешим» человеческим меркам мы двигались довольно быстро, но почти не задействуя внутренней энергии, чтобы нас не смогли отследить ищейки короля.
Альфина летела подле меня — как всегда, то материальная, то призрачная, — для нее это было как дышать. Я то и дело касался ее руки, чтобы обновить Призрачные узы маскировки.
Эта техника родилась почти случайно. Пару дней назад, из чистого любопытства экспериментируя на ходу, я выяснил: призрачная дева могла одним касанием передавать свои свойства не только неодушевленным предметам, но и, при определенных обстоятельствах… Живой материи!
Держа ее за ладонь, я научился сам становиться невидимым, без всяких амулетов, почти без затрат энергии… Правда, в отличие от призрачной девы, бестелесность мне по-прежнему никак не давалась, сам принцип постичь еще куда ни шло, но чтобы применить на себе… Совершенно иной уровень сложности. Недоступный, как горизонт… Но, может, только пока? Может, эта следующая ступень развития техники? Гложило любопытство. Опыты не прекращались… Эта техника стала для меня своего рода «кистевым эспандером» — я занимался ею при любой свободной возможности.
В отличие от Призрачных уз, тот же Амулет сокрытия давал лишь фоновую маскировку и никакой полноценной невидимости. В этой технике я задействовал схожий, но более глубинный механизм… В чем-то они даже дополняли друг друга.
Я уже прикидывал, как можно развить эту технику дальше. Магия иллюзии, преломление света энергией, искажение восприятия у возможного наблюдателя… Если скрестить все это с пониманием призрачной природы Альфины, возможно, скоро и физический контакт не понадобится…
Но пока приходилось держаться за руки. И не скажу, что меня или ее это каким-либо образом тяготило. Сама того не подозревая, принцесса стала для меня живым пособием, которое я изучал в свободные минуты, делая наработки и для совершенно иных техник. На будущее. Далекое или нет — покажет лишь время.
На четвертый день мы миновали Вологду — вернее, то, что от нее осталось. Город встретил нас абсолютной тишиной. Не той, какая бывает ночью в хорошем спальном районе, а другой — глубокой. Гробовой.
Выбитые окна многоэтажек смотрели на нас пустыми глазницами. Ветер раскачивал оборванные провода троллейбусных линий, и те тоскливо скрипели на одной ноте. На тротуаре иногда попадались следы запекшийся крови. Самих тел нигде не было видно. Съели?