— Озеро? — переспросил я, сомневаясь.
— Озеро лавы, — пояснила она. — Жидкий камень, светящийся оранжевым и алым. Оно по-своему дышало. Поверхность поднималась и опускалась, как грудь спящего зверя. В центре же озера, на каменном островке, стоял алтарь. Я перелетела… А на алтаре лежало это.
Тиан коснулась своего пространственного браслета — изящного, на вид бронзового, с замысловатыми узорами, — и извлекла артефакт. Я невольно замер, почувствовав космическое количество энергии, заключенное в нем.
В руке она держала шар. Идеальную сферу размером чуть больше ладони, сотканную, казалось, из чистого пламени, застывшего в твердой форме… И внутри него что-то двигалось.
Присмотревшись, я различил крохотную фигурку. Фигурку огненной птицы, сложившей крылья. Феникс? Он спал, свернувшись, как эмбрион в яйце, и медленно плавал в потоках огня. Поверхность шара переливалась оттенками от алого до золотого, а по экватору шла тончайшая гравировка со светящимися письменами на незнакомом языке. Даже несмотря на то, что я не мог прочесть ни единого слова, эти символы издавали ментальный шум в моей голове каждый раз, когда я пытался разобрать написанное, а температура тела скачками подскакивала вверх.
Снаружи от артефакта тоже веяло необычным жаром: не обжигающим, а глубинным, как от восходящего солнца, пробивающегося сквозь тучи в знойных краях. Пламя казалось древним, будто его однажды зажгли, и оно так и не погасло. А еще — чем-то неуловимо знакомым на концептуальном уровне…
— Артефакт поздней ступени Духа, не меньше? — выдохнул я, сопоставляя свои ощущения.
— Не меньше, — подтвердила Тиан. — Когда я коснулась ее впервые, то удивилась не меньше тебя. В сфере скрывается столько тайн, что я даже еще не приблизилась к их разгадке… Однако одну из граней ты уже мог увидеть. Лишь благодаря ей я сотворила ту огненную колесницу и лошадей. Сама бы я такое, может, и повторила, но долго бы не продержалась. Да и не стала бы, по причине огромного расхода энергии. Меня бы хватило от силы на пару минут… А не на несколько часов без перерыва, благодаря подпитке от этого одушевленного артефакта… Он признал меня. Вероятно, из-за моей огненной родословной… Другого бы он просто испепе…
Не успела Тиан договорить, как произошло то, что должно было произойти — это я уже чувствовал на каком-то подсознательном уровне… Сфера в руке Тиан засветилась гораздо ярче прежнего, и пламя вокруг феникса запульсировало чаще. Сначала мягко, потом все агрессивнее.
Тиан удивленно опустила взгляд. Я же по привычке полез «в карман» и достал свой… Мета-камень.
И в тот же миг шар вспыхнул так, что комната озарилась, как днем, а большая часть вещей, включая наши кресла, превратились в пепел. Положения своих тел мы не изменили —лишь слегка закачались в воздухе, будто в невесомости. Я успел защититься магией льда.
…Маленький феникс внутри сферы расправил крылья. Всего на долю секунды. И снова замер.
— И как я сразу не догадался… — пробормотал я. — А вот и третий ключ.
— Ключ? — переспросила Тиан, вскинув голову, будто уже подозревала что-то подобное.