Вокруг продолжал витать запах гнили и разложения.
Впереди виднелась главная площадь города – Дуомо. Секунда, и мужчина замер, а затем скользнул за угол дома. Напротив Миланского собора, теперь казавшегося каменным памятником некогда прекрасной жизни города, он заметил фигуры, закутанные в тёмные мантии и похожие на призраков, бесшумно перемещающихся среди человеческих останков, лежащих вокруг. Сборщики тел. Они работали с механическим спокойствием, собирая в повозки трупы, брошенные на площади, как напоминание о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Вероятно, они были поглощены своей работой, но мужчина понимал: любое движение может привлечь их внимание.
Он прижался к стене, стараясь слиться с тенями, но не удержался и выглянул из укрытия. И тут его пульс участился.
Среди сборщиков тел он разглядел фигуру в чёрном плаще. На его голове, полностью скрывая лицо, была маска с длинным носом, напоминающим клюв птицы.
«Чумной доктор», как звали таких людей в народе, ходил по площади, тыча палкой в лежащие тела и раздавая команды.
Пот прошиб мужчину, и он решил: должен действовать. Огляделся, и взор упал на узкий переулок, который вёл к выходу из города. Он сделал глубокий вдох, стараясь подавить страх, и, восстановив самообладание, быстро шагнул, но в этот момент что-то предательски звякнуло в его мешке. Звук разлетелся в тишине, точно раскат грома, и мужчина увидел, как Чумной доктор резко обернулся, а в следующее мгновение направился в его сторону вместе с двумя сборщиками тел.
Фигура в маске приближалась, и мужчина почувствовал холод, продирающий его до костей. Чумной доктор с его зловещим обликом казался воплощением самой смерти. Его глаза, скрытые под маской, злобно светились сквозь стёкла в прорезях, и в них читалось безжалостное равнодушие к страданиям, которые он приносил. Каждый шаг доктора звучал смертным приговором, и мужчина, не в состоянии отвлечься от столь чудовищной картины, замер на месте.
Почему он не бежит? Почему не прячется, как делали другие, когда Чумной доктор появлялся на горизонте? Мужчина не мог понять. Вместо этого он стоял, прикованный на месте, и наблюдал за приближением жуткой фигуры.
Доктор остановился в паре шагов от него, и тишина, окутывавшая площадь, стала ещё более невыносимой. Дыхание мужчины стало поверхностным, а сердце колотилось в унисон с глухими ударами, раздававшимися в голове. Он не мог отвести глаз от маски, которая словно была не просто защитой, но и символом бездушия, царившего в этом городе.
Резким движением Чумной доктор поднял руку, и в ней блеснуло что-то металлическое – инструмент, созданный причинять боль, а в следующую секунду мужчина упал на холодный камень улицы, ощущая, как жизнь покидает его тело.
Глава 2. Наши дни. Москва. Среда. 20:30
Вечерний свет мягко освещал зал, наполненный элегантной публикой.
Молодой человек в строгом чёрном костюме, с аккуратно зачёсанными, слегка вьющимися волосами и уверенной осанкой, медленно двигался по помещению, держа в руке бокал красного вина. Его взгляд скользил по лицам гостей, пытаясь уловить атмосферу этого изысканного приёма. Сюда он пришёл на презентацию книги «Шумеры. Голос прошлого», принадлежащей перу профессора Игоря Сергеевича Вольского, археолога с мировым именем, чьи раскопки в Ираке в своё время наделали много шума. Молодой человек читал его статьи и мечтал когда-нибудь лично пожать учёному руку.