Клинок уже коснулся прочных грубых волокон, когда за спиной послышался щелчок арбалета. Хельг нервно сглотнул. Сам не понял, как это ощутил, но буквально кожей почувствовал, что эта рука не дрогнет – выстрелит. И тогда Мадса будет точно не спасти.
– Отойди оттуда, – велел голос, к удивлению Хельга, женский. – И меч положи.
Хельг поджал губы. Он моментально просчитал риски. Можно было, конечно, резко обернуться. Хитрым приемом уйти вниз и в сторону, избежать арбалетной стрелы и наброситься на незнакомку. Но что бы тогда помешало ей выстрелить в Мадса? Висящий высоко над землей, он становился идеальной мишенью. Считай, заложником. И Хельг понял, что придется послушать.
Он медленно опустил руку с мечом. Положил его на снег ровно так, чтобы можно было ударить носком сапога – и рукоять за секунду взлетит прямо в ладонь. Решил, что женщина не поймет этой хитрости. Ошибся.
– В сторону. И без уловок. Я меткая.
Хельг стиснул зубы. Пришлось повиноваться. Он отошел на пару шагов. На каждом под ногой поскрипывал снег. Это была небольшая поляна, и разросшиеся кусты нависали со всех сторон. Казались клеткой вместе с частоколом высоких сосен. Под одной из которых в сетке, беспомощный, как картошка в авоське, болтался Мадс.
– Леди, спокойнее, мы простые путники! Я торговец, меня обокрали, и я…
– Умолкни! – прошипела незнакомка, вскидывая арбалет.
Хельг окинул ее хмурым взглядом. У нее была крепкая фигура, удобная одежда – все для человека, который не один день выслеживает в лесу добычу. Пальцы лежали на рукоятке арбалета правильно, уверенно, между бровей кожу бороздила привычная уже морщинка.
– Послушайте, этот человек… – мягко начал Хельг.
Он сделал всего шаг вперед. И то плавный, почти не заметный. Но незнакомка уже среагировала, переметнувшись прицелом на него.
– Не человек. Волк. Иначе моя ловушка не сработала бы. А ты… значит, не из них? – она настороженно посмотрела на клеймо.
* * *
– Лорд Хельг Лорстен?
Каждое слово было так обильно сдобрено недоверием, что Хельг не удивился бы, если бы эта особа захотела потыкать пальцем в его шрам. Вдруг нарисованный!
– Он самый, – Хельг приподнял подбородок, расправляя плечи. – Всадите в меня стрелу – будете иметь дело со всеми Лорстенами. Пусть мы и не в почете у Повелителя, но загнанные звери кусаются даже злее.
– Плевала я на вашего Повелителя, – криво усмехнулась охотница с арбалетом. – Его сынок был как-то проездом в нашей таверне. И ему показалось, что мой муж приторговывает оружием из-под полы для разбойников и бунтовщиков.
– Показалось? – приподнял брови Хельг, уж очень странным голосом она это проговорила.
– Доказательства обнаружили уже после того, как моего мужа замучили до смерти, – женщина отвернулась. – Это все не Ваше дело, лорд. Ступайте, куда шли. А с пленником я сама разберусь, что мне делать дальше. У меня нет никакого желания, чтобы он всем растрепал о готовящейся засаде.
– Засаде для волка, – уточнил Хельг, понизив голос. – На Роалда, бастарда Повелителя Севера. Вы понимаете, что если я сообщу об этом, он прикажет сжечь этот лес дотла, но найти Вас?