— И что надумал? — поинтересовался Алексей.
— Молодых только заберу, — ответил я. — Тех, кому до двадцати пяти, ну, может, до тридцати. Кто еще не закостенел, кого переучить можно. А старых… старых нет смысла тащить. Пусть домой возвращаются, к семьям.
— И сколько таких у нас в плену?
— Почти пять сотен, — ответил я.
Шуйский посмотрел на меня.
— Ты извини, что спрашиваю, а жалование ты им платить сможешь?
— Вот теперь не знаю, — ответил я.
— Почему теперь?
— Потому что рассчитывал, что Мария Борисовна заплатит не меньше тысячи серебром за пять орудий, а сейчас я узнаю, что денег в казне нет.
— И что делать будешь? — спросил Алексей.
Я ненадолго задумался.
— Слушай, а пороховые мастерские… — сделал паузу. — Их много?
— Эммм, — не поняв почему я спросил про них, Шуйский замедлил шаг. — Две всего. А что?
— Да, думал, может тогда порохом взять. У меня в Курмыше только-только заложили мастерскую. А так, в случае набега, хоть будет чем отбиться.
— Ну, это тебе с Марией Борисовной лучше обсудить. Хотя, думаю, она тебе не откажет.
Глава 15
Прошло ещё три томительных недели, прежде чем Мария Борисовна наконец-то соизволила отпустить меня в Курмыш. И, видит Бог, я был этому несказанно рад. Москва, при всей её пышности и возможностях, душила меня своими интригами, шепотками за спиной и необходимостью постоянно оглядываться.
Впрочем, время это я даром не терял. Работа была проделана колоссальная, и результаты её должны были окупиться сторицей.
Начать, пожалуй, стоит с того, что я провел, наверное, самое масштабное собеседование в своей жизни. Мария Борисовна пошла мне навстречу и отдала мне пленных ратников мятежных князей.
В итоге я отобрал сто девяносто семь молодых воинов. Крепкие парни от двадцати до тридцати лет. Те, кто уже умел держать в руках саблю и копье, но ещё не успел обрасти жирком и закостенеть в старых привычках.
Остальных же пленников… судьба их была незавидна. Их распределили по дальним острогам, на засечные черты. И, судя по тому, что я слышал краем уха в приказах, условия там были куда хуже, чем я мог предложить.
С воеводами, что переметнулись к Углицкому, разговор был ещё короче. В живых остался лишь один, да и то ненадолго. Мария Борисовна, желая показать твёрдость руки и преподать урок остальным, приказала его четвертовать.
Казнь проходила прямо на площади. Я там был. Стоял в первом ряду, рядом с Алексеем Шуйским, и смотрел. Не потому, что мне это нравилось, а потому что должен был. Смотреть, как живого человека рвут на части лошадьми, зрелище не для слабонервных. Толпа ревела, кто-то крестился, кто-то отворачивался, когда захрустели кости и брызнула кровь. На мой взгляд, лучше бы он погиб тогда, во время нашей ночной атаки. Быстрая смерть в бою — милость, по сравнению с тем, что с ним сотворили палачи.
Но вернёмся к моим новобранцам.
С каждым из отобранных ста девяноста семи я говорил лично. Я не стал тащить их в Курмыш на аркане, как скот. Я предложил сделку.
— Я даю вам жизнь, волю и службу, — говорил я им. — Вы клянётесь мне в верности на кресте. Сейчас я отпускаю вас. Езжайте по домам, в свои деревни и посады. Забирайте жён, детей, скарб. Тех, кто живёт далеко, я ждать не буду — добирайтесь сами. А те, кто поближе, или кому идти некуда, возвращайтесь в Москву через неделю, пойдёте обозом вместе со мной.