— Да какого змея! — устало взрыкнул тот самый баритон, что весь вечер не давал принцессе покоя. Чёрная тень в мгновение ока метнулась к Софии. Она успела попрощаться с жизнью и рассмотреть ещë двоих мужчин впереди. Сообщники! Обе маски числились в рядах её отверженных кавалеров!
Что-то противно свистнуло. Широкая спина, затянутая в бархатный камзол, покачнулась, едва не завалившись на девушку. Повинуясь рефлексу, она выкинула перед собой болящие руки, будто бы могла удержать падающий шкаф. Мужчина мелко попятился, заставляя Софию тоже отступить.
Мимо них промчался отряд императорской гвардии в синих мундирах и только тогда незнакомец позволил себе упасть. Осел кулём на пол, тяжело дыша и бормоча под нос неразборчивые ругательства. София так и осталась стоять над ним, недоумённо глядя вслед страже.
— Ваше высочество, вы целы? — обратился к ней изрядно потрёпанный начальник стражи и жестом предложил покинуть зал. Ещё несколько гвардейцев выстроились вокруг девушки живым щитом. Впрочем, никто из гостей и не думал приближаться.
— Я в порядке, — гордо взметнув подбородок, ответствовала София. — А как же этот? — она с нарочитой небрежностью указала в сторону сидящего, намеренно не уточняя его статус. Пусть наконец объяснят ей, что здесь произошло.
— Этот только что спас тебе жизнь, — угрюмо бросил наглый кавалер, поднимаясь с пола. Он прижимал ладонь к правому боку и словно бы не мог разогнуться полностью. Девушка недовольно прищурилась.
— Вам и ваше высочество, — со сталью в голосе поправила она, остановившись в дюйме от его склонённой головы. Мужчина вскинул лицо. Насмешливые глаза превратились в щёлки, а краешек рта отъехал в сторону, скрываясь за маской.
— Ваше высочество, — будто пробуя слова на вкус, протянул он, одновременно выпрямляясь. И, глядя на неё сверху вниз, с нахальной двусмысленностью добавил: — Полагаю, вы собирались отдать мне свою розу.
Резким движением София сорвала маску с его самодовольной физиономии. И застыла.
"Да хранит меня Нильхад!" — беззвучно ахнула она. И дело было не в его чертовской привлекательности, идеальной симметрии или упрямых скулах. На разлёте соболиных бровей, всего на полтона светлее оливковой кожи выделялась линия шрама. Знак змеи.
Глава 2. Армия за принцессу (и юбка в придачу)
— При всём уважении, я не нанимался в няньки, — холодно произнёс мужчина, потирая фальшивый шрам на лбу. Вырезанный обычным ножом много лет назад, он всегда чесался к дождю.
— Я понимаю, Ки, — со вздохом откликнулся Вальдер Маклиридж. Плеснул в кубок вина и протянул гостю: — Будешь? Последний урожай Сандрийских садов.
Ки хмуро покачал головой, отказываясь.
— А я выпью, — правитель империи залпом осушил кубок, а затем вытер рот рукой. — С ней… сложно, — аккуратно подбирая слова, начал Вальдер.
— Сложно? — собеседник насмешливо приподнял бровь, отчего змейка на переносице немного вытянулась. — Эта вздорная девица одним движением сорвала операцию, к которой мы готовились больше месяца.
— Я знаю, как это выглядит. Её вообще не следовало пускать на бал. Но когда дочь говорит, что лучше умрёт, чем просидит ещё год взаперти, отцовское сердце верит. Не может по-другому. А тебе следовало просто присматривать за ней, а не отгонять кавалеров, как какой-нибудь цепной пёс.