Глава 1. Бал, на котором всё пошло не по плану
— Здесь довольно душно, не находите? — томным голосом заметила София Маклиридж, кокетливо обмахивая веером глубокий вырез на платье. Её лицо закрывала изысканная маска из голубого атласа и павлиньих перьев. Мужчина напротив неожиданно улыбнулся, несколько холодно и отстранённо. Тёмные глаза почти сливались с матовой чернотой маски, сходящей от левого виска к противоположной щеке. Отставив неполный бокал, он наклонился. До неприличия близко. Так, что девушка ощутила обжигающе тёплое дыхание на своей шее, совсем не заметив, как сама перестала дышать.
— Может, вам следует прогуляться? — с иронией выдохнул он, отчего по коже вдруг расползлись колючие мурашки. Мужчина резко выпрямился, отводя скучающий взгляд в центр бального зала.
Софии захотелось отвесить ему пощёчину, зарядить пятернёй прямо по открытой половине его наглой физиономии. Что этот кретин о себе возомнил? Она посвятила ему весь вечер, отвергая ухаживания других кавалеров, которых, между прочим, было не меньше десятка! Девушка готова была поклясться, что в алебастровой маске, усыпанной каменьями, к ней подходил сам Дамин Сорилье, но даже ему она отказала. А теперь этот напыщенный индюк решил избавиться от её компании?
Звонкий голос церемониймейстера вывел леди Маклиридж из мрачных дум:
— Уважаемые гости! До снятия масок осталось всего полчаса! Также напоминаю, что в этот прекрасный вечер к церемонии присоединится несравненная принцесса София. Кто ещё не обменялся розами, рекомендую поторопиться, чтобы не потерять друг друга в толпе.
От упоминания «несравненной принцессы» настроение стало ещё гаже. Кого отец покажет публике вместо неё? Наверняка, какую-нибудь уродину, с жутким родимым пятном или того хуже, с ожогом на пол-лица. А Софию продолжит прятать всего лишь из-за крохотного шрама, изогнутой линии, спускающейся со лба к переносице. Всего раз в году она могла выйти в свет. Притвориться кем-то другим, затеряться в толпе, почувствовать себя свободной и желанной. Долгожданный вечер почти закончился, но он уже окончательно испорчен. Украден черноглазым нахалом.
После речи распорядителя музыка как назло заиграла громче. Оживлённое льюметто, сопровождаемое топотом и хлопками, заполонило зал. Одна из белокурых сестёр Альендо тут же ангажировала её загадочного мужчину, так что леди Маклиридж оставалось только сидеть, караулить чужой бокал и разминать руку для удара. Впрочем, позиция казалась весьма удачной. Девушка как-то читала, что хищники часто поджидают жертв на водопое, а её кавалеру точно вскоре захочется промочить горло.
В танце он двигался безупречно, плавный и точный, как языки пламени в очаге. Мускулистые руки едва задевали утянутую минимум на три размера талию. Колокол юбки взметнулся, когда он подхватил партнёршу на стремительном выпаде. Пальцы бесстрастно коснулись тонкой щиколотки. Словно выполняет задание, а не веселится на маскараде одиноких сердец. Если вместо лихо отплясывающей девицы сунуть ему в руки копьё, то вообще ничего не изменится.